我們習慣用天下分久必合，合久必分，來解釋古代王朝的循環和興衰，每個王朝都在重複著一個老生常談的故事：英雄開國，小人誤國，皇帝昏庸，群雄而起。
所以每個忠臣在王朝衰落時，不是希望再現古代黃金時代。就是回想太祖皇帝如何如何，但是不出300年，王朝還是要改姓。
當然，王朝更替的觀念描述的是事實，卻不可以用來分析為什麼會出現這樣的事情。古代也有很多其他理論，比如五德終始說，天命說，姓氏說，但這些學說都是充滿神化因素，基本不可考證。
皇帝的水平實際上在降低
王朝循環時，英雄主義的人物就會出現，一般都是很有能力的人，而且自出生就有一番奇遇，比如劉邦就有是龍和其母所生的傳說，簡直就是接受天命。朱元璋也很能幹，不需要宰相和太監幫忙，公文自己全批。
後面的王位繼承者能力上通常是在退化的，道德水平上也被認為是昏君，這與他們的成長環境有關，而且皇權的爭奪也很殘酷，權臣，外戚，宦官之爭下，皇帝的水平往往不會是最優秀的。
管理技術的水平更關鍵
個人的品德總歸是靠不住的，王朝的循環主要是經濟財政，行政的效率，軍事力量這些方面問題。
所有大王朝在開始的時候都會有一個繁榮昌盛的時期，這個時候朝廷初建，內部比較團結。而且經過戰爭，人口比較少，財富集中在了國家手裡，這個時候國家百廢待興，就比較好管理，經濟增長速度也快，盛世就會出現。
但是，在此以後，那些成長於後宮的皇帝沒有開國君主的經歷，就會建造宮殿，道路，興修大型工程。官僚，貴族的數目也在增加，生活方式也會日益奢侈，國家開支會不斷增加，財政就會遇到危機。而農業經濟的產出，主要依靠的是人力，百姓的收益在原有技術條件下，是不會有太多增加的。
原有的管理技術是無法使戶籍和人口得到有效控制，原有的農業技術也超不出人口投入帶來的產量增加。人有恆產則有恆心，人無恆產則無恆心。土地的兼併和人口的增加使失地農民增加，王朝動亂的因素就有了。低水平的管理無法適應人口的增長，財富的增加，以及中央集權的複雜制度的發展。
所以，在皇朝中期就會有改革，張居正，王安石都是如此，改革未必都會有好結果，經濟上的困難和行政上的低效會使農民的負擔增加到極點。財政上得不到好的管理，就會存在運河不修，兵器不整，賑災無糧的局面出現，如果同時遇到一些自然災害，老百姓的日子就無法過了。
最終就會有農民起義。防守不足的邊境防線瓦解，中央政府分裂，後面的戰爭就會消滅舊政權，新的王朝又會重新開始。
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