西方
亞里士多德：把靈魂分成三部分，營養的靈魂、感覺的靈魂、理性的靈魂，分別對應植物的靈魂、動物的靈魂、人的靈魂，他的靈魂論就為教育必須包括體育、德育、智育提供了人性論上的依據。除此，在他的《政治學》中，最早提倡"教育要適應兒童的年齡階段"和"應進行德智體美多方面和諧發展教育"。
洛克：在他的《教育漫畫》中提到："健康之精神寓於健康之身體，凡是身體精神都健康的人，就不必再有什麼別的奢望了，身體精神有一方面不健康的人，即使得到了別的種種，也是徒然。"還提到："體育為先，德育為重，智育之後。"因此，在西方教育史上，洛克第一次將教育分為體育、智育、德育三部分，並首次把教育的三大組成部分，德育、智育、體育作出了明確的區分且做了詳細闡述。
斯賓塞：在《教育論》中，第一次明確提出德育、智育、體育的理論概念，並把包括德、智、體的教育作為一個完整的教育體系。
席勒：在《審美教育書簡》中，最早提出"美育"概念，並系統論述。這被視為世界上最早最早提出美育概念，並系統論述的教育家。
中國
孔子：其名言"其教人也，始於美育，終於美育"，是我國最早提出"美育"思想家。
嚴復：在《天演論》中，提出：鼓民力，開民智，新民德。因此，是我國最早提出"德智體"三育論的教育家。
徐幹：在中國美育思想史上，首次提出"美育"一詞。
王國維：作為現代美學的開創者，第一個從西方引進"美育"概念，把美育和德智體三育相提並論，強調了美育的獨立價值。
蔡元培：在《對於新教育之意見》中，在我國教育發展史上，首次明確提出，"美育"一詞，最早將美育和德育、智育、體育並列為四育列入教育方針。
1957年，《關於正確處理人民內部矛盾的問題》中提到："我們的教育方針，應該使受教育者在德育、智育、體育幾方面都得到發展，成為有社會主義覺悟的有文化的勞動者。"
1982年，《中華人民共和國憲法》中指出，"國家培養青年、少年、兒童在品德、智力、體質等方面全面發展。"
1999年，《中共中央國務院關於深化教育改革全面推進素質教育的決定》指出：實施素質教育，就是全面貫徹黨的教育方針，以提高民族素質為根本宗旨，以培養學生的創新精神和實踐能力為重點，造就'有理想、有道德、有文化、有紀律'的、德智體美等全面發展的社會主義事業建設者和接班人。
2001年，《國務院關於基礎教育改革與發展的決定》指出："高舉鄧小平理論偉大旗幟，以鄧小平同志'教育要面向現代化、面向世界、面向未來'和江澤民同志'三個代表'的重要思想為指導，堅持教育必須為社會主義現代化建設服務，為人民服務，必須與生產勞動和社會實踐相結合，培養德智體美等全面發展的社會主義事業建設者和接班人。"
2006年，《中華人民共和國義務教育法》指出："義務教育必須貫徹國家的教育方針，實施素質教育，提高教育質量，使適齡兒童、少年在品德智力、體質等方面全面發展，為培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義建設者和接班人奠定基礎。"
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