1971年，兩位美國科學家哈夫勒和基廷把三臺原子鐘帶到機場。
這是當時最好的鐘表。這種表一旦互相調準一致後就能夠以相當精確的水準保持同步：幾百萬年的誤差只有十億分之一秒。這真是非常可靠的鐘表。
現在哈夫勒和基廷有了三臺這樣的鐘，並把它們調準同步了。
他們把一個留在地面，放在機場候機廳裡，給另兩臺鍾在兩個航班上各訂了一個座位。
那兩架飛機起飛了，一架向東飛，另一架向西，各繞地球一圈，最後回到它們出發的機場，三臺原子鐘表再次會合。因為地球本身向東自轉，因此向東與向西飛的飛機在相對於機場的整體速度上有一點點差異。
現在，如果大自然遵循我們的直覺運行，那麼無論飛機怎麼飛，三臺原子鐘應該依然保持同步，對於上帝放在自己床頭櫃上的宇宙標準鐘錶來說，一秒鐘就是一秒鐘，每一秒鐘過去，那根秒針就移動一格。你見過或使用過的所有鐘錶，不管是不是機械的，顯然都是這樣的。就這麼簡單。
然而，大自然才不在乎我們的直覺，碰巧這個關於鐘錶與時間的直覺是錯的。只是我們通常使用的鐘表精度不夠，沒能顯示出這種差別而已。我們的直覺是錯的，而愛因斯坦卻是正確的。
當飛機回到當初的機場時，哈夫勒和基廷發現他們的三臺鍾已不再同步。
向東飛行的飛機上的鐘與放在機場的鐘相比慢了十億分之五十九秒，而往西飛的飛機上的鐘表則快了十億分之二百七十三秒。
如果這三臺原子鐘一直放在一起，需要超過三億年才能自然地產生這樣的誤差。
哈夫勒和基廷認為，差異有著兩個不同的來源。
一是速度，按照愛因斯坦所猜想的狹義相對論：三臺原子鐘之間的相對速度的確能夠造成一些微小——但可測量——的時間膨脹效應。
而第二個來源與速度無關，而是引力，來自愛因斯坦的廣義相對論：就像一個重球滾動在橡皮膜上，球近處的膜變形比遠處的要顯著，愛因斯坦認為，地球對於時空的影響在地球表面比在飛機飛行的高空更顯著，這個高度差別也會造成兩處時間流逝的差異。
這兩種效應相互獨立，哈夫勒和基廷在進行他們的實驗之前就已算出結果。
將兩者相加。
總而言之，愛因斯坦的理論預言與固定在地球表面的鐘相比，往東飛的鐘會慢十億分之六十秒，而往西飛的鐘應該快十億分之二百七十五秒。
實驗證實了他的預測。
這點時間差別或許聽起來微不足道，但要注意飛機並沒有飛得很快，地球也不是一個太大的天體。飛得更快或離引力更強的物體更近時，時間差異會變得巨大。
同時，哈夫勒和基廷實驗的精度自一九七一年起到現在已被不停提高，以越來越高的確定度證實了這一結論。時空的確意味著它所意味的含義：空間與時間的混合。
在我們的宇宙中，鐘錶的走動速度決定於誰在看：取決於你在哪裡、你身邊有什麼（引力部分）以及你的速度。在二十世紀早期，這一切還非常抽象，在今天，它們已成為實驗事實。我們不得不接受。
在這個我們的宇宙裡，時間與距離不是普適的絕對概念。它們取決於觀察者，取決於是誰在體驗以及誰在觀察。它們都是相對的，否則，光速就無法成為常數，也無法成為極限。
好了，那我們人類又該如何加以應對？它改變了我們的日常生活沒有？
那個完全取決於速度的部分的確如此，是的——而且改變了很多。不僅我們的技術常常利用各種快速運動的粒子的交換來傳遞信息，而且狹義相對論還幫助我們瞭解構成我們的物質是如何工作的。構成我們身體的原子裡的電子——以及這個世界上其他許多極小的東西——都以相當快的速度運動。
關於引力或時空的部分，雖然聽起來很奇妙，但至今為止，只有一種面對大眾市場銷售的設備用到了它：GPS，即全球定位系統。每次你利用GPS確定自己的位置時，不管是智能手機裡的GPS還是車裡的GPS，它們都考慮了地球周圍空間與時間彎曲的效應。離地面越近，彎曲程度越大——不僅在空間上如此，在時間上也是如此。
天空裡的衛星中有一個鐘錶，與你的GPS接收器通信以確定位置。如果不對地面與衛星上的時間不同進行修正的話，你的位置很快就會完全錯誤，以每天十公里的速度漂移。GPS會因此變得完全無用。GPS的成功應用得歸功於愛因斯坦的狹義相對論與廣義相對論。
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