通信、导航、气象等卫星在发射入轨之后，就会自始至终的在太空中飞行，而侦查卫星、科学试验卫星则不同，它们需要将获得的情报、携带的实验品送回地面。要想让已经飞在太空上的卫星“回家”，需要掌握一项比卫星发射还要复杂的技术——卫星回收技术。
卫星回收技术需要解决的四大难题：
第一，卫星返回之前先要调整飞行状态，即脱离原来的飞行轨道。卫星脱离原有的轨道的速度叫做再入速度。再入速度与地平线所形成的的俯角称为再入角。卫星重返地球对再入角的要求非常严格，一般在3到5度。如果太大，卫星将会陡然的进入大气层，引起较大的空气阻力和摩擦加热；如果太小，卫星仍将在原轨道上运行，再入速度与再入角都靠一支小型助推火箭来控制。火箭的点火时间、推力方向与时间的长短都会影响到再入速度和再入角的准确度。这就要求有灵敏而可靠的火箭制动发动机。
美国spacex"猎鹰9"实现再次海上回收:技术更难
第二，卫星在降落过程中，要摩擦生热。尤其是当它降落到离地面60至70公里时，就会与大气层摩擦产生大量的热能，是其表面发生燃烧。为此，必须采用适当的防热措施，来保证回收舱在再入大气层时能够维持内部的正常温度，这就需要有特殊的耐高温材料。
第三，卫星返回地面需要很长的运行区间，必须不间断地对卫星进行精确测量和全程跟踪，并根据实测轨道参数，对卫星的程序控制数据进行必要的控制和管理，为此就要建立更大范围、更多功能的地面测控网。
第四，卫星降落到距离地面10到20公里时，尽管速度已经大大减小，但仍然达到200米/秒左右。如果以这样的速度撞击地面，卫星必定会粉身碎骨。因此，必须使用减速伞再次降低速度。通常要先打开较小的副伞，初步减速，当卫星降落到距离地面5公里时，再打开主伞，使得卫星速度小于10米/秒。降落伞的打开必须非常准时，否则卫星将不会安全着陆。
早在20世纪50年代末期，美国与苏联在突破卫星发射技术后，就开始研究卫星返回技术。
中国返回式卫星的研制工作是从1966年开始的。在攻克了卫星姿态控制技术、卫星再入防热技术和卫星回收技术等一道道难关以后，1975年11月26日中国第一颗返回式卫星终于由“长征2号”运载火箭发射成功。
它在轨道运行了3天，11月29日按照预定时间返回了祖国大地。一年之后，1976年12月7日，中国第二颗返回式卫星发射升空，当它绕着地球飞行47圈时，地面遥控站发出姿态调整指令，返回舱与姿态舱顺利解锁分离，制动火箭点火，返回舱按照预定轨道踏上返回地面的征途。再入大气层后，控制器依次发出弹射引导罩、减速伞分离、打开主伞等信号，最后在四川境内预定降落去回收。
返回式卫星技术的成功使得中国成为继美国、苏联之后世界上第三个掌握返回式卫星技术的国家。
卫星照：清晰的地球夜
这项技术在当时可以说是一道世界难题，即使在今天掌握这项技术的国家也是寥寥无几。
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