說起日本的民族構成，大多數人的印象，日本是單一民族的國家，而且都知道這個民族是大和民族。其實情況不是這樣的，日本還有一個鬆散神秘古老的民族阿伊努人。阿伊努人，是日本北方的一個原住民族群，居住在庫頁島和北海道、千島群島及堪察加的原住民。
在阿伊努語中，“阿伊努”即“人”的意思。至今，很多阿伊努人都希望人們稱謂他們為“ウタリ”（日語羅馬拼音：Utari，阿伊努語中“夥伴”的意思）。在官方文獻中，“阿伊努”和“烏塔利”此兩種稱呼都有。在日本，因為與大和族通婚及同化，純阿伊努族基本上消失。官方估計，人口約25,000，非官方數字為200,000人以上。
關於阿伊努人的起源，情況比較複雜，目前爭議也很大。普遍的觀點認為，阿伊努人起源於北亞的通古斯人種，但是在阿伊努人身上，卻有著印歐人種的血統，根據他們的基因檢測，發現在他們身上，還有在西藏和印度洋上的安達曼群島居民身體中才能測出的基因成分。從阿伊努人的顱骨研究，阿伊努人和鄂霍茨克人比較接近，但整體的基因組成，卻和琉球人較為相近。
所以，阿伊努人這個民族的組成結構相當複雜，歷史也是相當模糊。阿伊努人的分佈歷史上最南應該只是在日本本州島北部地區。在很久以前，大和族與阿伊努族原本並無交集，各過各的生活。直到後來大和族慢慢發展壯大起來，勢力範圍也不斷延伸，威脅到阿伊努族的生存，兩族發生衝突。事實上，大和族的政治、經濟和社會制度發展速度很快，漸漸超越以鬆散部落為組織、漁獵為生的阿伊努族。
到日本中古時期，大和族不斷向日本東北擴張，把阿伊努族擠壓到東北一部和北海道一帶。從此以後，阿伊努族為生存與大和族發生了劇烈的衝突。其中規模較大、有影響的仗有三場。一是1457年的渡島半島戰役，雖然是因為一名阿伊努男子和一名大和族發生衝突，但最終演變成民族衝突，並上升至戰爭。二是在江戶時代1669年至1672年間，德川幕府的藩主與阿伊努族部落發生大規模戰爭。三是18世紀末，阿伊努人不服藩主統治而起義。然而，阿伊努人類似這樣的抗爭最終均遭到鎮壓。此後，阿伊努人比較平穩，幾乎再無大的反抗，他們生活狀態在不知不覺中被瓦解同化。
實際上，在日本向北將阿伊努人生活空間逐漸擠壓到北海道的過程中，阿伊努人並沒有坐以待斃，也在向北擴張，尋求出路。在13世紀，在蒙古大元帝國與日本交戰之前，阿伊努人就被迫從北海道出發，向北進入到了薩哈林島也就是庫頁島，之後一路向北，甚至到過了黑龍江河口地區。而向東，阿伊努人則通過千島群島一路向北，成功北上至勘察加半島南端。
在14世紀日本繼續向北的擴張中，阿伊努人與日本有了貿易往來。最早在北海道南部與阿伊努人進行貿易的是日本武士家族，尤其後來在北海道的松前藩貿易曾一度紅火。到了江戶時代的阿伊努人勢力極度衰弱，在黑龍江河口的部族不是被同化就是被消滅，特別是鄂倫春人的侵入，又把阿伊努人打壓到薩哈林島南部，而在勘察加半島南端的阿伊努部族的命運也中同樣的悲催。
然而，日本德川幕府通過對阿伊努人的控制，成功的對薩哈林島南部進行了擴張和殖民，還在千島群島南端建立起了漁場。不過可憐的是，隨著俄國人進入東北亞地區，還處於漁獵生活狀態的阿伊努人處境就艱難了，夾在了兩個大國之間，被分割和同化，最終走向了沒落。
特別是明治維新成功後，日本對阿伊努人的摧殘更加正規系統。以前只是統治與壓迫，而明治維新後是徹底打擊與摧毀。用了六十多年的時間組織了300多萬大和族移居到北海道，使原住民阿伊努人成為了當地的“少數民族”。同時明治政府頒佈法令，禁止使用阿伊努語，嚴禁狩獵、漁業、祭祀等阿伊努族的傳統習俗，明令他們學日語，用日語取名字。
二戰後，阿伊努人的民族自我意識不斷增強，他們開始為拯救自己民族的傳統文化而展開各種活動，進行不懈的激烈抗爭。功夫不負有心人。經過幾十年的努力，1997年日本政府出臺了一系列旨在保護阿伊努族人權、振興阿伊努族民族傳統文化的政策。到2008年時，日本政府又首次承認了阿伊努人是原住民，確認了阿伊努人在北海道歷史的地位。
近年來，日本政府成立了專門研究阿伊努語的機構，出版了不少反映阿伊努民族傳統文化的書籍。研究阿伊努族歷史，也成為遠東考古學家的重要研究課題之一。時至今日，僅剩下不足兩萬的阿伊努人，大部分移居北海道島中部和北部的日高、旭川、釧路等地，少數在庫頁島和千島群島一帶，還有一些散居在本州。儘管阿伊努人被日本政府認可，但是日本從事阿伊努族問題研究的人太少，因此，阿伊努族的古老文化仍面臨滅絕的威脅，振興之路還很漫長。
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