古代西域地區氣侯幹早，只有綠洲的地方才適合人類居住。獨特的地理環境形成小國林立，各不統署狀態。在西域小國中有一個漢人建立的相對獨立於中原王朝之外的小國--高昌國。高昌國大至經歷闞氏高昌，張氏高昌，馬氏高昌及麴氏高昌四個階段，近二百年。公元640年，唐太宗李世民派兵滅之，設高昌縣，國始除。
高昌國原是車師故地，漢武帝鑿通西域後開始經營此地。高昌國故城位於今天吐魯藩市東南四十公里處，是古代絲綢之路南線必經之處，經濟文化中心之一。漢宣帝時開使派兵屯田和駐軍，後來設戊己校尉管理屯田和軍事。因為此地“地勢高敞，人庶昌盛。"得名高昌壁(壘)。
東漢，魏晉時期仍在此地設戍己校尉管理此地，歸屬涼州敦煌郡。十六國時期高昌地區先後歸屬前涼，前素，後涼，西涼和北涼五個政權。北涼承平十八年(公元460年)，柔然派兵滅掉盤據在高昌的沮渠氏政權，立闞伯周為高昌王，高昌國從此建國，闞氏立三世而亡。
此後張氏國昌，馬氏高昌相繼建立，後來高昌人擁立金州人(蘭州)麴嘉為高昌王。高昌國民大部分是漢代屯田軍士後裔及生活在河西地區大批漢人，躲避戰亂的內地漢人組成，也有些本地及北方少數民族。生活習俗互相影響，語言與內地略同，文化上有《五經》和各代史書。
政治制度基本上與中原略同，城市佈局也仿照中原城市市坊結構。高昌國物產豐富，有五穀，食鹽，出良馬，牛羊，棉布，絲織品，匍匐酒等。高昌城"人口三萬，僧侶三4。”是信仰佛教的國家。地方上也實行郡縣制，設五郡十八縣，為西域地區實力很強的國家。
隋煬帝時期，高昌王麴伯雅來中原朝貢，派兵幫助攻打高句麗。煬帝把華容公主嫁給他。麴伯雅回國後讓國民解盤辨，削衽，全部恢復中原漢俗，受到煬帝讚揚。做為夾在大國之間的小國，有自已的生存之道。在站隊問題上常搞騎牆術，，哪一方強大就依附哪一方。
高昌國原在西突厥勢力範圍之內，後來西突厥衰落，唐帝國滅掉東突厥之後開始強盛。公元630年，高昌王麴文泰和王后來到長安，李世民冊封王后為公主，雙方友好往來通商。這種友好往來幾年後，國際環境發生變化。西實厥重新強盛起來。麴文泰久居西域，對中原故地感情淡泊。況且唐朝距離太遠，突厥人很近。
麴文泰又重新投靠西突厥，並按照西突厥的要求阻斷絲綢之路。唐朝重新開避的商路也被阻斷，李世民讓他以藩臣身份到長安解釋，麴文泰竟置之不理。成國公候君集主張出兵滅掉高昌國，否則西域地區將不好管理。唐太宗李世民採納了侯君集建議。
公元640年，侯君集率十萬大軍歷經千辛萬苦來到高昌城下。麴文泰原先認為，唐朝遠在七千裡之外，中間還有兩千裡的沙漠，冬寒夏熱，平常百十個人都不容易通過，何況十萬大軍呢，用不了多久就會因為糧盡潰散。他沒想到唐朝決心如此堅韌，士兵經過大漠之後士氣仍如此旺盛，在驚懼之中暴死。
他的兒子舉國投降。唐朝不費一兵一卒滅了高昌國，設高昌縣，歸安西都護府管轄。高昌國曆闞氏高昌，張氏高昌，馬氏高昌和麴氏高昌四個時期，立國近二百年亡國。
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