紅軍時期，粟裕儘管是南昌起義和毛澤東所說的“井岡山的老人”，可謂根正苗紅，但如同陳毅所說，是“
多年受委屈的，是提拔得最慢的一個”。整整7年間，他所任職的單位不停變換，職務卻幾乎靜如止水，停滯不前，總在師長與軍團參謀長之間徘徊。1930年12月，粟裕出任紅12軍65師師長，不久改任64師師長，首次步入師級幹部行列。但此後他似乎陷入了一種古怪神秘的魔咒，再也難以上升半步。
1931年6月，64師改為紅四軍13師，粟裕仍任師長；5個月後，他調任紅四軍參謀長，與軍長林彪搭檔，不久卻又調入紅軍學校任學員連連長，且一時三連（軍事連）連長，一時又四連（政治連）連長，直到第二年2月才返回紅四軍仍任參謀長。10個月後，林彪升任紅一軍團軍團長時，他出任紅一軍團教導師政委，依然是師級。三個月後，粟裕又被調離紅一軍團，出任紅11軍參謀長；過了7個月，他又被調任紅七軍團參謀長。
紅軍時期的粟裕
隨後，紅七軍團於1934年7月組成抗日先遣隊，粟裕與軍團長尋淮洲率部奔赴方誌敏領導的閩浙贛蘇區，不久調任紅10軍團參謀長。1935年2月，紅10軍團在軍團長劉疇西的指揮下失敗，粟裕將餘部組建為挺進師，擔任師長，一直到國共第二次合作的1937年9月。
粟裕與林彪都是朱德、陳毅於1927年10月對南昌起義餘部大庾整編的連級幹部之一，一為政治指導員，一為連長，但升遷之途迥異，除了粟裕缺乏黃埔軍校的文憑之外，更主要是為三個原因所耽誤。
一是負傷次數過多，一共達6次（其中三塊彈片一直留在頭顱中，直到辭世後才從骨灰中取出），每一次負傷均需長短不一的時間治療。因作戰需要，他一治療脫崗，原來的指揮位置便被其他人取代，失去了許多領兵打仗的機會。
二是單位頻繁更換太多。因頻繁治療脫崗之外，他還被上級當作萬金油，先後“改換門庭”，到紅12軍65師、64師、紅四軍13師、紅四軍軍部、紅軍學校、紅一軍團教導師、紅11軍、紅七軍團、紅10軍團、紅軍挺進師等10個不同的單位任職。
三是叢莽間的南方游擊戰三年，因長時間遠離可以進行安排人事的中共中央，粟裕的挺進師師長也就只能“原地踏步”了。
粟裕此時的處境，與尚未被人發現，不曾“錐之處囊中”的毛遂相似。7年不曾上升半步的粟裕，也正是因為不曾“錐之處囊中”，失去了許多展現才幹、“脫穎而出”的機會。
反觀粟裕的同齡人林彪，從1930年6月起，便一直被毛澤東“錐之處囊中”，在主力部隊紅四軍、紅一軍團擔任軍事主官，戰績自然容易為他人所見，才幹也就隨著機遇的把握而“脫穎而出”。
紅軍時的林彪
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