1856年天京事變，昔日兄弟手足頓成仇寇，天京城血流成河、腥氣沖天，石達開也憤而出走，帶走大批精兵銳卒，太平天國形勢急轉直下。李秀成、陳玉成、洪仁玕等人臨危受命，雖有迴天之願，終究獨木難支，太平天國敗局已定。到了1864年，溫室中長成的洪天貴福終於必須出來經歷風霜了。
6月1日夜，洪秀全病逝，時年14歲的洪天貴福繼位，稱為“幼天王”。當時天京城破在即，這種局面根本就不是洪天貴福所能夠應對的，一切朝政系信王洪仁發、勇王洪仁達、幼西王蕭有和及安徽歙縣人沈桂4人執掌，洪仁達並管銀庫及封官錢糧等事，兵權由忠王李秀成總管，就連詔書也是他們做好了交給洪天貴福頒佈而已。湘軍轟塌天京太平門城牆20餘丈，蜂擁而入。在宮樓上的洪天貴福望見湘軍入城，丟下妻子就跑，後被李秀成派來的人接入忠王府。當天夜裡，忠王李秀成、尊王劉慶漢等率千餘人假扮清軍，護衛著洪天貴福從太平門缺口處突圍。
突圍的人還沒有全部衝出，湘軍就發現了異常，隨即截殺過來。危急時刻，一心為主的李秀成將自己的好馬讓與洪天貴福，結果因混戰與幼天王失散，不久被俘。尊王劉慶漢拼死殺出一條血路，洪天貴福等人才得以脫身。洪天貴福一行人狼狽逃至皖南廣德。驚魂未定的洪天貴福躲進了山中。據洪天貴福自己供稱，在山上餓了4天之後，一白衣無須老人給了他一個茶碗大的麵餅，而後忽然不見。靠著這塊餅，洪天貴福在山上又多藏了兩天，白衣無須老人卻沒有再出現，不得已只好下山。
這個傻逼帶著幾張大餅在山裡轉了幾天，後來餓的受不了自己跑到清軍軍營要吃的，起初誰也不以為他就是洪秀全之子，但是口音暴露了他。清軍將他抓住，找來太平軍俘虜辨認，得知他就是幼天王不假。後被席寶田押入南昌府，許本墉和沈葆楨進行審訊。這位幼天王從小沒受過罪，一個15歲的娃娃，還沒等用刑，自己先招供了。
現在這些幼天王洪天貴福的自供書保存在南京博物館中，自供書中滿是搖尾乞憐、卑躬屈膝的詩句、文詞等。臨死，還不望把自己老子洪秀全坑了一把。但這也怨不得這孩子，一個15歲的孩子從小養尊處優，根本就不會有什麼鐵骨錚錚一說，換成誰都一樣。
1864年11月18日，洪天貴福被綁上牛車，四根長釘將他的四肢釘在車上，慘叫之聲讓人心悸。押到市曹凌遲示眾，劊子手從頭面開始，一直割到小腿，每割十刀就大喊一聲“呦呵”，從早晨割到晚上，一直割了1003刀洪天貴福才死去，哀嚎之聲響徹整個市曹。肚腸和割下的肉塊都被人買走了，命根子和眼睛也早已被人高價預定，其餘的部分扔到荒野任由野狗分食。慈禧為何對一個15歲的少年殘忍手段凌遲處死？說明她對太平天國恨之入骨，就連洪秀全已經去世兩個月了，但慈禧太后仍舊不願放過他，下令要把"洪秀全屍身，覓獲後銼屍梟示，仍傳首被害地方，以洩眾憤！"也就是要把洪秀全的屍骨挖出來，然後分解弄散，並且想全國傳播示眾。
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