一个国际射电天文学家小组终于发布了第一张黑洞的近距离图像。
这个第一次被人类拍摄下来的黑洞，是处女座A星系中心的一个超大质量黑洞(也被称为梅西尔87或M87)，它非常巨大！和我们整个太阳系一样宽，即使距离我们的地球5300万光年之外，它在天空中也看起来和人马座A*一样大。人马座A*是我们银河星系中心的一个较小（但仍相当大）的黑洞。
这次黑洞照片的发布是2017年4月开始的一项伟大工程的第一个成果。该工程涉及到地球上的每一台主要的射电望远镜，它们被统称为“事件视界望远镜”。
那么，如果黑洞这样的物体如此巨大，而且望远镜也已经准备妥当，为什么科学家们只是在最近才想出如何对它们进行成像呢？一旦他们弄清楚了，为什么要用两年的时间才能制作出一幅图像呢？
简单地回答，第一个问题：这种大小的黑洞非常罕见。每个大星系的中心都被认为只有一个。它们通常非常黑暗，被密集的物质和恒星云所笼罩。即使是最近的一个，在我们自己的银河星系里，也距离地球26000光年。
但是，这张新的图像并没有揭示出人类从黑洞中探测到的第一道光。(而且图像并不像我们通常想象的那样是由光形成的；望远镜发现的电磁波是非常长的无线电波。不过，如果你离黑洞更近一点，你也会看到一个可见光阴影。)。
早在1931年，根据阿玛天文台和天文馆的数据，物理学家卡尔·詹斯基就注意到银河系中心有一个射电波长活动的亮点。物理学家现在强烈怀疑这一点是一个超大质量黑洞。自从这一发现以来，物理学家们一直通过无线电信号探测到其他黑洞。
这次的新发现是，事件视界望远镜拍下了黑洞对周围发光的吸积盘物质（迅速落入黑洞视界的热物质）形成的阴影。这对物理学家来说是令人兴奋的，因为它证实了一些关于阴影应该是什么样子的重要观点，这反过来又证实了科学家们已经对黑洞的看法。
为了对阴影进行成像，天体物理学家必须以前所未有的细节去探测这些无线电波。但是，没有一架射电望远镜能单独做到这一点。但正如哈佛大学天体物理学家、事件视界望远镜(Event Horizon telescope)主任谢泼德·多尔曼在美国国家科学基金会的新闻发布会上说的那样，物理学家们终于想出了如何将所有的射电望远镜连接在一起，组合成一架巨型望远镜。
每台射电望远镜都捕捉到大量的射电光子，但没有足够的细节来发现黑洞被吸积盘包围的阴影。但是，每个望远镜在图像上的视角都有些不同。因此，科学家们费尽心思将稍有不同的数据集结合起来，并在原子钟的帮助下，对射电光子到达不同仪器的时间进行比较。这样，物理学家就能够从大量的噪声中分辨出黑洞的信号。
在左边，一张使用钱德拉x射线望远镜拍摄的照片，同时也是事件视界望远镜拍摄的照片，显示了一个穿越Virga a星系的相关射流。右边是视界望远镜拍摄的黑洞阴影图像。
在2017年4月的短短三天时间里，“事件视界望远镜”收集了用于生成图像的实际数据。这总计超过5 Pb（5千兆字节），大约相当于整个美国国会图书馆的信息量。天体物理学家、该项目的合作者之一丹·马龙在新闻发布会上说，它被存储在以吨为单位的大量硬盘中。
由于数据太多了，通过互联网发送数据几乎是不可能的。因此，物理学家们通过传统运输方式运送硬盘，将所有硬盘集中到一个地方。
然后，研究人员用了一年的时间，使用计算机来提炼和解释这些数据，直到这幅黑洞图像出现。在之后的一年里，他们检查结果、写论文。比如，大气中的水、来自其他来源的杂散的射电光子，甚至是望远镜数据中的微小误差，都会使数据混乱。所以，该项目的大部分工作都包括仔细繁复的数学计算，以解释所有这些错误和数据中的噪声。
因此，两年时间的缓慢而细致的工作，终于揭示了隐藏在浩瀚宇宙中神秘黑洞的真面目！
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