1882年1月，富蘭克林·德拉諾·羅斯福出生於紐約州哈得孫河谷中的海德公園。其父親和母親分別來自紐約州富裕的荷蘭裔和法裔大家族。富蘭克林是他們的獨生子。其遠房堂兄西奧多·羅斯福是第26任美國總統，因此後人經常稱呼富蘭克林·羅斯福為“小羅斯福”總統，而稱西奧多·羅斯福為“老羅斯福”總統。
富蘭克林·羅斯福在優渥的環境下長大。出生時他的父親已經54歲，年老而性格冷淡，所以富蘭克林受母親薩拉的影響更大。薩拉對羅斯福的早年生活有著決定性的影響。良好的家庭教育使得羅斯福對德語和法語熟稔。羅斯福還學會了騎馬、射擊、划船、打馬球和網球。羅斯福進入哈佛大學後，堂兄西奧多·羅斯福就任美國總統，而西奧多精力旺盛的領導作風和改革的熱情使得富蘭克林決定以他為英雄榜樣。
羅斯福1903年取得哈佛大學歷史學士，於1904年進入哥倫比亞大學法學院，但於1907年輟學，因為他已通過紐約州律師考試。1908年，他為紐約州聲譽卓著的華爾街律師事務所所僱用，主要處理有關公司法的事務。1910年，羅斯福當選紐約州參議員，他挾著羅斯福家族的盛名，以及財富、威望和在哈德孫河谷的影響，逐步在政壇冉冉上升。
1913年，美國總統伍德羅·威爾遜任命羅斯福為海軍助理部長。羅斯福在海軍中建立了終其一生的影響。他展示出了卓越的管理能力，並迅速學會了如何與國會和其他政府部門談判以爭取財政預算。1920年，羅斯福被推舉為美國副總統候選人，與俄亥俄州州長詹姆斯·M·考克斯搭檔共同參加1920年美國總統選舉，但最終選舉失敗。
1921年8月，在加拿大度假的羅斯福突患疾病並被確症為脊髓灰質炎，導致其腰部以下完全永久性癱瘓。在此後的生命中，羅斯福一直拒絕接受這一事實，並進行了大量的治療，他相信如果競選公職，身體狀況良好是必不可少的。羅斯福使用金屬支柱來支持臀部和腿部，艱苦地利用旋轉軀體並藉助柺杖支撐以作短距離的移動。在私下場合，他使用輪椅，但他在公共場合會格外謹慎以免被他人看到。圖為羅斯福與妻子埃莉諾。
1928年羅斯福當選紐約州州長，併成功贏得1932年的總統大選。當羅斯福於1933年3月就職時，美國正位於史上大蕭條的最谷底，有四分之一的勞動人口失業。上任後，羅斯福開始實施新政，歷史學家把羅斯福的新政計劃概括為“救濟、復興和改革”。救濟是為了解決數以千萬失業人口的迫切需要。復興指的是刺激經濟以恢復常態。改革則意味著制定長期方案以修正出錯的體系，特別是金融和銀行制度。
在1941年12月以前美軍雖然還未參與世界大戰，羅斯福已經利用租借法案向英國政府及英國軍方提供援助。在後方，他引進了價格管制和配給。1941年羅斯福以租借法案使美國轉變為“民主國家的兵工廠”。羅斯福與他的助手哈里·霍普金斯緊密合作，使美國成為同盟國主要的軍火供應商和融資者，也使得美國國內產業大幅擴張，實現充分就業。圖為1941年，羅斯福與丘吉爾在威爾士親王號上進行秘密會談，確定合作打擊法西斯德國。
1941年珍珠港事件後，美國參戰，同盟國逐漸扭轉形勢。羅斯福對塑造戰後世界秩序發揮了關鍵作用，其影響力在雅爾塔會議及聯合國的成立中尤其明顯。1945年年初，盟軍軍隊推進到德國境內，蘇聯亦已控制波蘭，2月，羅斯福在健康不斷惡化的狀況下，仍前往位於蘇聯克里米亞的雅爾塔，再次與斯大林和丘吉爾會晤，共同商討戰後世界秩序重建問題。圖為羅斯福在辦公室中欣賞美軍繳獲的戰利品：日本軍刀。
1945年2月12日羅斯福離開雅爾塔飛往埃及。當羅斯福返回美國後，他在3月1日向美國國會彙報雅爾塔會議。1945年3月30日，羅斯福前往佐治亞州別墅小憩以便參加聯合國成立大會。4月12日下午，羅斯福說：“我頭痛得要命”，並被攙扶進了臥室。當晚因腦溢血去世。羅斯福去世時，阿道夫·希特勒欣喜若狂，他狂叫道：“我先前預料的奇蹟發生了。現在誰說了算？我們還沒失去這場戰爭！”圖為羅斯福的出殯典禮。
1787年制憲會議前後，美國對總統任期及能否連選連任問題進行了深入討論，最終憲法正文未規定總統限任制。華盛頓、傑斐遜等做出榜樣，任滿兩屆，即告退休，形成了“總統任期不超過兩屆”的先例。1933年至1945年，羅斯福連續四次擔任總統，打破了這一先例。1947年，美國國會通過憲法第二十二條修正案，復活了“總統任期不超過兩屆”的傳統，該修正案於1951年最終生效。圖為雅爾塔會議期間的美英蘇三巨頭。
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