內燃機以及汽車的發明是一段很難說清的歷史，在科技史上，常常有同一發明被不同科學家同步發明出來的例子，最後成就到底屬於誰，就要看誰的貢獻大，而不是誰想得早。
在發明內燃機的這些人中，首先值得一提的是比利時工程師艾蒂安·勒努瓦，1860年，他以蒸汽機為藍本，發明了一臺可實用的內燃機，獲得了專利並批量地生產了。但是勒努瓦內燃機的效率僅有2%～3%，因此在商業上沒有競爭力，對後世的內燃機也沒有產生太大的影響。
蒂安·勒努瓦
今天我們使用的各種內燃機，它的發明者另有其人，就是在熱機這個領域大家經常要提到的奧托。內燃機做功的過程被稱為“奧托循環”，今天汽車用的發動機和很多其他的內燃機，都被稱為“奧托式發動機”，他的名字便永遠地和內燃機聯繫在一起了。
奧托的全名是尼古拉斯·奧托，他是19世紀下半葉德國的工程師和發明家。奧托製造並改進了壓縮四衝程內燃機。奧托內燃機的能量轉化率很高，超過了10%，高於當時效率最高的蒸汽機（8%），因此在隨後的17年裡，他賣出了5萬多臺四衝程內燃機，而更早發明內燃機的勒努瓦一輩子只賣出700臺。
奧托式發動機
更重要的是奧托內燃機催生了後來汽車、飛機和很多其他機械發動機。事實上，早在奧托之前，法國工程師已經提出了內燃機的四衝程循環理論，只不過沒有引起人們的注意。是奧托重新研發、製造並改進了四衝程內燃機。
因此，奧托在內燃機上的發明具有革命性，理應獲得專利，而德國一開始也確實授予了他專利，但是這項專利不久就被他的一個同事、德國另一位大發明家戴姆勒給推翻了。戴姆勒這個舉動背後的目的是想將來另立門戶，獨立研發新的發動機，擔心奧托的那些專利阻礙自己的事業發展。
在奧托的那個年代，總能找到一些類似於奧托的發明，因此戴姆勒做到這一點並不難。從這件事可以看出，很多重大發明常常是技術進步順其自然湧現出來的結果，天才在其中的作用固然很大，但是並非少了一兩個天才，發明就不會出現。
在專利被推翻之後，奧托乾脆放棄了幾十項內燃機相關的專利，這使得內燃機技術得以在全世界普及並迅速被改進。需要指出的是，雖然奧托放棄了所有內燃機的專利，但他的生意並沒有受到什麼影響，他的發動機還是賣到了歐洲各地。
此外，放棄專利也沒有影響奧托在當時人們心目中和他後來在歷史上的崇高地位。這也是今天把各種內燃機統稱為“奧托式發動機”的一個原因。直到1939年第一架噴氣式飛機飛上藍天之前，所有飛機使用的都是奧托四衝程內燃機。
在奧托還活著的時候，在德國就已經備受尊敬了。今天，歐洲和美國在評選最有影響力的歷史人物時，總會把奧托排在前100名。奧托的一個兒子古斯塔夫·奧托後來子承父業，創辦了德國最早的飛機制造公司，後來又逐步轉型，變成了今天的寶馬汽車公司。
奧托當時想發展的是固定的、大型的，在工廠裡取代蒸汽機的內燃機。而他的兩個同事，戴姆勒和邁巴赫，想製造適用範圍更廣的小型內燃機，他們於是產生了分歧並分道揚鑣了。
戴姆勒和邁巴赫隨後創辦了自己的公司，開始了發明汽車的事業。二人在1883年發明了直接燃燒汽油的小型內燃機，並獲得了專利。兩年後也就是1885年，他們發明了被稱為“老爺鐘”的實用內燃機（因為它形似大擺鍾）並且裝到了一輛自行車上，證明了採用內燃機驅動交通工具的可能性。
最早的由內燃機驅動的交通工具
當然這種內燃機由於功力太小（只有0.5馬力），還不足以驅動汽車，不過一年後（1886年），戴姆勒成功地製造出世界上第一輛使用汽油內燃機的四輪汽車，並且在年初獲得了專利。
戴姆勒和邁巴赫當時並不知道距離他們僅僅60英里的地方，一個叫卡爾∙本茨的工程師也在做同樣的工作——改進內燃機和發明汽車。本茨將自行車的後輪改成並行的兩個輪子，將一臺奧托內燃機置於後軸上，造出了全世界第一輛使用汽油內燃機的汽車。也就是說，本茨的車比戴姆勒和邁巴赫的車，多了一個輪子。
本茨的三輪汽車
1885年的一天，本茨的這輛三輪汽車終於上路了，這個時間比戴姆勒和邁巴赫發明出四輪汽車早了好幾個月。
第二年，本茨就獲得汽車的專利，於是他開始製造和出售採用“本茨專利汽車”品牌的汽車，但是賣得很不好，這一方面是因為本茨的三輪汽車功率太小（只有0.85馬力），另一方面是當時的燃油質量太差。同年7月，本茨採用了戴姆勒新發明的內燃機，汽車性能於是得到了改進，但同時也引起了一場官司。
戴姆勒是一個對專利非常看重的人，當他看到本茨採用了自己的汽油內燃機技術之後，毫不猶豫地起來捍衛自己的權利，將本茨的公司告上了法庭，並且最終贏得了官司。這樣一來本茨就不得不向對方支付專利費，於是本茨公司在很長時間裡生產使用煤氣的汽車。
最早的煤氣汽車
這場官司讓戴姆勒和本茨結了仇，兩人一直避免見面，以免尷尬。後來當中歐汽車協會（Central European Motor Car Association）成立時，兩個人都被邀請參加了成立大會，不可避免地見了面，但是彼此沒有說話。在戴姆勒去世後，兩家公司有了很多的合作。
到了1926年，它們新的主人決定將這兩家競爭了40年的德國公司合併，成立了今天享譽全球的戴姆勒-奔馳公司。而戴姆勒的合作伙伴邁巴赫，則成為了該公司旗下最豪華汽車的品牌。
看到這裡，你覺得誰是汽車的發明人呢？其實，直到今天科技史學家對此沒有統一的看法，雖然本茨的汽車先上路，但是這種三輪車並非今天的汽車的直接祖先，而今天四輪汽車的發明人，則是戴姆勒和邁巴赫。
另外，將內燃機最初用於交通工具的也是戴姆勒和邁巴赫倆人，因為他們造出了兩個輪子的機動車——如果三個輪子的算是汽車，憑什麼兩個輪子的不可以算？
在德國，今天人們並不關心誰是汽車發明人，畢竟戴姆勒和本茨都是德國人，但是在大洋彼岸的美國，很多人對這兩個人都不認可，他們認為是福特發明了汽車，因為福特在1896年發明的四輪車不僅要比德國前輩們的同類產品實用得多，而且是今天幾乎所有汽車的原型。
大家在汽車發明權方面看法的分歧恰恰說明了一個道理，那就是汽車的發明是水到渠成的結果。要找到第一個發明人其實是不太可能而且毫無意義的事情，因為你總能找到更早的發明，而太早的發明和後來使用的東西已經完全無關了。
在發明汽車這件事情上，在19世紀80—90年代，歐洲大陸和美國還有很多發明家先後獨立地發明了汽車，比如創立了奧迪公司的奧古斯特·霍希（Auguse Horch），創立了美國奧斯莫比（Oldsmobile）汽車公司的奧斯（Ransom E. Olds）等許多人。
值得一提的是奧斯，他其實才是用流水作業製造汽車的發明人，他將汽車的售價降到了650美元，這讓汽車從奢侈品變成了大眾工業品。在此之後，福特進一步改進了裝配線，從奧斯莫比那種工人圍著汽車轉，變成汽車圍著工人轉的模式，這又進一步地提高了汽車生產的效率，讓美國成為了“汽車王國”，自己也成了“汽車大王”。
正是因為福特的流水生產線效率更高，才有很多人誤以為最初的流水化生產是福特發明的。由此你可以再次看到，最初的發明人往往會被影響更大的後繼者的光芒掩蓋住。
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