黔西南布依族苗族自治州位於滇黔桂三省（區）結合部，貴州省西南部、雲貴高原東南端。地跨東經104°35′—106°32′，北緯24°38′—26°11′，東西長210千米，南北寬177千米。東與黔南布依族苗族自治州羅甸縣接壤，南與廣西隆林、田林、樂業3個縣隔江相望，西與雲南省富源、羅平縣和六盤水市盤州市毗鄰。
殷為鬼方國。
春秋、戰國至秦、漢、兩晉為夜郎國、牂牁郡、夜郎縣、夜郎郡、興古郡。
南北朝時期為東爨、烏蠻。
唐、宋、元時期先後為西平州、盤州、於矢部、羅甸國、泗城州、普安路、普安部、安隆州。
明代為普安衛、普安府、泗城州、普安廳、普安司、普安州、安南所、安隆所。
明朝末年，南明永曆朝廷播遷安龍，改安隆千戶所為安龍府，屬於雲南行省。
清代先後為普安衛、普安州、普安縣、安南衛、安南所、安籠所、安籠府、南籠廳、南籠府、安南縣、永豐州。
清嘉慶二年（1797年），改南籠府為興義府，治所駐今安龍縣城；改永豐州為貞豐州；
清嘉慶三年（1798年），設興義縣，興義府轄貞豐州（今貞豐縣及望謨一部分），冊亨州（今冊亨縣），普安縣（今普安縣），新城縣（今興仁縣），安南縣（今晴隆縣），興義縣（今興義市）和捧鮓巡檢（今興義捧鮓鎮）；
民國三年（1914年），撤銷興義府，境內隸貴西道。
民國九年（1920年），撤銷貴西道，各縣直屬貴州省公署（省政府）。
民國二十四年（1935年），貴州分設11個行政督察區，今黔西南州境屬第三行政督察區，國民黨興仁專署治所駐興仁縣，轄興仁、興義、盤縣、安龍、貞豐、安南（今晴隆）、關嶺、普安、冊亨8個縣。
新中國成立後，1950年，初設興仁專署，轄興仁、興義、普安、晴隆、關嶺、盤縣、安龍、貞豐、冊亨、望謨等10個縣，專署駐興仁縣城。[4]
1952年12月4日，根據中央人民政府政務院批覆，改興仁專署為興義專區，專署移駐興義縣城，同年，興仁地委改為中共興義地委，中共興義地委下轄興義、興仁、盤縣、普安、晴隆、安龍、貞豐、關嶺、冊亨、望謨10個縣委。[5]
黔西南布依族苗族自治州
1956年，安龍、冊亨、望謨、貞豐等4縣劃入黔南州，1956年7月18日，撤銷興義專署，所轄興義、興仁、盤縣、普安、關嶺、晴隆等6個縣劃歸安順專署。[5]1965年1月13日，經中央人民政府批准，撤銷貞豐、望謨、安龍、冊亨縣，分別成立貞豐、望謨、安龍布依族苗族自治縣和冊亨布依族自治縣。
1965年，經中央人民政府批准，恢復興義專區，專署駐興義縣，將安順專區所屬興義縣、興仁縣、盤縣、普安、晴隆5縣和黔南布依族苗族自治州的望謨、冊亨、安龍、貞豐4縣劃入興義專區。[5]
1965年11月，設盤縣特區，興義專區轄8縣、1特區。
1970年，興義專區改稱興義地區，[6]1971年1月1日，盤縣改為特區，劃入六盤水地區。
1981年9月21日，經國務院批准，設立黔西南布依族苗族自治州，同年，撤銷貞豐、望謨、安龍、冊亨4個自治縣，設貞豐、望謨、安龍、冊亨4個縣。
1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立，自治州人民政府駐興義縣城。
1987年11月6日，經國務院批准，撤銷興義縣，建立興義市，自治州人民政府駐興義市。[4]
2018年8月，經國務院批准，撤銷興仁縣，設立縣級興仁市 。
地質地貌
黔西南布依族苗族自治州屬珠江水系南北盤江流域，屬典型的低緯度高海拔山區。整個地形西高東低，北高南低。最高點在興義市七舍、捧乍高原頂峰，海拔2207.2米；最低點在望謨縣紅水河邊大落河口，海拔275米，高差1932.2米，海拔大多在1000～2000米之間。州境內地形起伏大，地貌複雜，可分為5個不同地貌區，即低山侵蝕山地峽谷區；岩溶高原槽壩區；岩溶侵蝕高原區；岩溶侵蝕山地區；侵蝕山地河谷區。[4]
氣候
黔西南布依族苗族自治州氣候屬亞熱帶季風溼潤氣候區。多年平均氣溫13.8～19.4℃，1月平均氣溫7.1℃，極端最低氣溫-8.9℃（1968年2月14日出現在安龍）；7月平均氣溫23℃，極端最高氣溫40.2℃（2006年4月11日出現在冊亨）。
黔西南布依族苗族自治州無霜期年平均317天，最長365天，最短219天。年平均日照時數1589.1小時。年平均降水量1352.8毫米，年平均降雨日數為189天，最多達216天（1981年），最少為137天（2009年）。極端年最大雨量2047.8毫米（1965年晴隆縣），極端年最少雨量737.1毫米（1989年興仁縣）。降雨集中在每年5至9月，6月最多。熱量充足，雨量充沛，雨熱同季，無霜期長，終年溫暖溼潤。[4]
水文
黔西南布依族苗族自治州境內河流均屬珠江流域，州境內共有河長10千米以上、流域面積大於20平方千米的河流102條，南盤江、北盤江、紅水河是州內三條較大的江河。
南盤江發源於雲南沾益馬雄山南坡，由雲南沾益、陸良、羅平八大河鄉，至興義三江口流靠州境，沿州南界，流經興義、安龍、冊亨，至冊亨雙江口與北盤江匯合，在州境內流長264公里，年徑流量一般在262—151億立方米之間，多年平均年徑流量為194.9億立方米，流域面積6522.6平方千米，佔黔西南布依族苗族自治州地域面積的38.83%；
北盤江發源於雲南沾益馬雄山西北坡，由雲南宣威、貴州水城，至普安龍吟丫口流靠州境，沿州北界，流經普安、晴隆、興仁、貞豐、望謨、冊亨，至冊亨雙江口與南盤江相匯入紅水河，在州界流長237千米，州內流長94千米，總流域面積8758.42平方千米，佔黔西南布依族苗族自治州地域面積的52.15%；
南、北盤江在冊亨雙江口匯合後為望謨、廣西的界河，稱紅水河，沿望謨縣南緣，由西向東，經蔗香、壩從、渡邑至桑郎河口流離州境，流長44千米，年徑流量在523—249億立方米之間，流域面積1515平方千米。
在三大河流的支流中，屬一級支流的河流39條，河流長1504.4千米；二級支流55條，河流長1097千米；三級支流12條，河流長188.1千米。
烏蒙餘脈在境內的烏龍山是南、北盤江的分水嶺，南盤江的支流由北向南注入南盤江；北盤江的支流由南向北、向西或向東注入北盤江。各河流從河源到河口，從分水嶺到河槽，兩岸坡度陡竣，匯流時間快，局部地段有跌坎、陡灘，水流湍急，河流的比降大。各河流一般在5月初水位上漲，流量和含沙量猛增，直至10月底河水才逐漸由渾變清，水位遞減。汛期5-9月的總流量佔全年的80-90%，其中6-8月是豐水期。
水資源
根據2017年7月政府網站顯示，黔西南布依族苗族自治州可供開發的水能資源量大，水能理論蘊藏量為312.5萬千瓦（界河以半數計），比全國平均值高一倍，可供開發的水能資源發電量達1000萬千瓦以上，是全國三大水電基地之一的紅水河水電基地的重要組成部分。已建成魯布格電站、天生橋一、二級電站、平班電站、光照電站、董箐電站、魯貢電站等大中小型不電站，裝機達600萬千瓦以上，年發電量達到128億度以上。
[4]礦產資源
根據2017年7月政府網站顯示，黔西南布依族苗族自治州已發現礦藏41種，佔全省發現礦種的一半，正式提交儲委批准有開發價值的21種。已探明的地下礦藏有煤、金、銻、鉈鋁、石膏、白雲石、鉬、冰洲石、水晶、硅石、鈷、高嶺土等。
其中煤炭資源是“西南煤海”的重要組成部分，已探明儲量75.28億噸，遠景儲量190多億噸，名列全省第三位，多數發熱量為7000～8000大卡/千克，主要分佈在普安、興仁、貞豐、安龍、晴隆、興義等地，可採量39.8億噸，2011年產煤礦1989萬噸。
金礦資源已探明的特大型礦床1處、大型礦床4處、中型礦床1處、小型礦床4處及礦點、礦化點數十處，保有儲量佔貴州省的90%以上，已探明的地質儲量約500金屬噸，遠景儲量1000噸以上，被中國黃金協會命名為“中國金州”。[4]
植物資源
根據2017年7月政府網站顯示，黔西南布依族苗族自治州植物種類達3913種以上。其中珍稀植物300多種，著名植物有叉孢蘇鐵、貴州蘇鐵、雲南穗花杉、紅豆杉、輻花苣苔、伯樂樹等；油料植物有麻瘋樹、黃連木、油桐、油茶、烏柏、石慄、宜昌南、香葉樹、千年桐等；
果樹植物有板栗、頭狀四照花、知梗四照花、貓兒子等；香料植物有花椒、山雞椒、竹葉椒、木姜子、砂仁薄荷等；纖維植物有棕櫚、構樹、野葛、山核桃麻竹、毛金竹、撐綠竹等。
境內有中草藥資源近2000種，其中植物藥1800多種，動物藥163種，礦物藥12種。特色藥用植物有小花清風藤、環草石斛、艾納香、餘甘子、通草、黑草、天花粉、黃精等。[4]
動物資源
根據2017年7月政府網站顯示，黔西南布依族苗族自治州境內有野生動物12綱542種11亞種以上，其中被列入國家一級保護動物的有黑葉猴、雲豹、金雕、黑頸鶴、蟒等6種，國家二級保護動物有獼猴、穿山甲、白腹錦雞、虎紋蛙等36種，境內國家一、二級保護動物佔貴州省的45.98%。
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