從前，揚州鄉下有個叫小癩子的男孩，12歲死了娘，和父親相依為命，靠一條破爛的小漁船，終年撈魚摸蝦，苦度光陰。
父親是個酒葫蘆，愛酒如命。妻子死後，他喝得更兇了，常常大醉而歸。回到船上就發酒瘋，打兒子，把小癩子打得渾身青一塊紫一塊的，然後倒頭就睡。等酒醒之後，他又摟著兒子褲，還罵自己不是人，並且賭咒發誓，不再喝酒。這是小癩子往往邊給父親擦眼淚邊說：“爸，你別難過，我不恨你，我也不疼。”可是酒葫蘆戒酒談何容易，過後他又去喝，要是醉得不兇，還能買點吃的回來，給兒子充飢；如果喝多了，就苦了小癩子，只能蜷縮在船艙裡，抱著咕咕叫的肚子，眼巴巴盼著父親給他帶點吃的。可他父親卻醉倒在草叢裡，整夜不回來。
人總是要爭取生存的，何況孩子已十多歲了，幾次一餓也就餓出辦法來了：他跳進河裡，摳河蚌摸螺螄，再放到鍋裡，用清水煮煮，既無油也沒鹽，半生不熟的，也能狼吞虎嚥地吃上一大碗。就這樣，他越吃胃口越打。
有一天，酒葫蘆沒有去喝酒，還買回來一些玉米麵，燒了大半鍋糊糊。小癩子見了當然高興得不得了，一大碗滾燙的糊糊，三口兩口就灌進了肚子裡。父親見他如此貪食，又那樣的骨瘦如柴，覺得很內疚，心裡一酸，眼淚就下來了。他問兒子：“不燙嗎？”“不，一點不燙。”“那你就再吃吧。”“不，那些留給你吃了。”“爹吃過了，你吃吧”兒子這才又接連灌下了兩大碗。父親把兒子摟進懷裡，撫摸著說道：“唉，就剩皮包骨了，一定十爹不回來的日子，把你餓壞了。”兒子笑笑說：“不，你不回來，我就摸河蚌煮來吃，餓不著。”酒葫蘆又嘆了口氣，說：“爹對你不起，總有一天，爹帶你到揚州城裡去吃一回好東西，一定。”
從那以後，酒葫蘆不再打兒子了，也不再狂喝猛飲了，開始自我節能，他要攢錢領兒子進城吃一頓。
過了好久時間，他總算攢下了點錢，見兒子越來越瘦，就牙一咬，搖著小船來到了揚州城裡。他那點錢，當然吃不起維揚大菜，只能嚐嚐風味小吃，於是父子倆走進茶館，要了四籠富春湯包，外加一瓶老白乾，一包花生米，一壺茶。
要的東西一樣一樣全部來了，酒葫蘆對兒子說：“小癩子，這富春湯包可是揚州有名的小吃，外面涼，裡面燙，皮子裡包著肉餡和滾燙的滷汁。吃的時候要小心，先咬開一點皮子，慢慢地把滷汁嘬幹。千萬不能張口就咬，那會燙爛舌頭的，你知道嗎？”小癩子點點頭，舉起筷子就吃。他起先倒是規規矩矩，吃得很斯文。可是吃完一隻以後就放開了手腳，一口一隻，兩下一嚼就嚥進肚子離去了。酒葫蘆三杯酒才下肚，四籠湯包已被他兒子消滅了兩籠。他覺得奇怪：“莫非是冷的？”隨手挾起一隻，放進嘴裡一咬，哇！差點把舌頭燙焦。他心頭的怒火一下躥了上來：“你這餓鬼投胎的東西，誰跟你搶啦！”他拎起右手，照準兒子的臉面就是一巴掌。
酒葫蘆今天並沒醉，他這一巴掌是處於疼兒子，下手並不重。可他萬萬沒有想到，這一巴掌下去，兒子的頭竟像刀砍似地掉到地上，並且還叫了一聲：“我……餓！”
這件事當然非同小可，首先驚動了茶館裡的老闆和顧客，接著驚動了左鄰右舍，最後還驚動了官府。經過驗屍，才發現小癩子的頸脖上又許許多多蠕動著的螞蟥。
活人的身體怎麼會有這麼多的螞蟥呢？
有經驗的人都知道，螞蟥是一種軟體動物，專愛吸血，起生命力特強，不怕死，不怕燙，即使碎屍萬段，它照樣復活再生，只有用鹽才能將它醃死，小癩子由於吃了許多河蚌、螺螄肉，又不放鹽，那些附在河蚌螺螄肉上的小螞蟥也就進入他體內，並且大量繁殖。而頸脖四壁又是血管醉集中的地方，所以螞蟥也就大量集中到這裡，把肉都蛀空了。這就是一巴掌打下個人頭來的原因。
酒葫蘆失去了妻子，又失去了兒子。這時他才明白，全是他喝酒的緣故。從此，他滴酒不進，人也變得瘋瘋癲癲的，老是對天叫道：“小癩子，爹害了你，爹對不起你呀！”一邊叫一邊放聲大哭。
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