上古時期，五穀和雜草相生，各種珍稀藥材混雜其中，人們還不懂得如何區分這些是吃的還是不能吃的。那時人們都是以狩獵為生，獵物多的時候可以餐餐吃肉，而獵物少的話，人們就只能餓著肚子。而要是生病，由於人們還不懂得分辨各種藥材的功效，甚至不知道藥材可以治病，那基本上就只能等死了。
神農氏看著百姓們的疾苦，心裡也是百感交集。他冥思苦想許久，終於想到了一個不再讓百姓捱餓受苦的辦法。
這天，神農氏帶著一部分手下和村民，從隨州歷山出發，一直向西北方向走了七七四十九天，終於來到了一個山峰連綿不絕，奇花異草遍地的地方。神農帶著人們正欲繼續前行，忽然被一群從山間竄出的狼蟲虎豹團團圍住，神農馬上組織人們揮舞神鞭驅打野獸。但是野獸好像源源不斷的河水一樣，打走一批就會又竄出一批，神農和百姓們就這樣打了七天七夜，才沒有野獸再竄出來。而那些野獸身上被神鞭打出的傷口，慢慢的竟變成了皮毛上的斑紋。
這時的百姓們都勸神農氏回去，這裡太兇險了。神農搖搖頭道：“我們不能回去，百姓們都還在生病餓肚子，我們怎麼能這樣就回去呢。”說完這些，神農便帶頭繼續向大山裡走，一直來到了一座大山的腳下。這座山高聳入雲，直上直下，山峰上還掛著瀑布，青苔遍佈，只看上去就非常兇險，沒有通天神梯是絕對走不上去的。於是人們又一次勸神農氏回去，他還是搖搖頭，重複說著那句話：“我們不能回去，百姓們都還在生病餓肚子，我們怎麼能這樣就回去呢。”
神農氏站上了一個小石頭山，對著高山看去，片刻之後便展開眉頭，仿若有所悟。而神農氏站的這個小石頭山，後來被稱作“望農亭”。神農召集來手下和村名，安排他們砍木頭、割藤條，然後在山底下開始搭梯子。每天搭一層，不管是颳風下雨還是雷鳴閃爆，從不間斷，就正要整整搭了一年，總共搭了360層的梯子才到達山頂。
神農氏帶著手下和村民們，沿著搭好的木架一級一級登上了山頂。只見山頂上遍地花開，紅的綠的黃的，密密麻麻，各顏各色。神農高興壞了，他讓百姓在四周防禦著野獸，自己則親自去摘那些花花草草放進嘴裡品嚐。為了自己能夠安心在這山頂品嚐這些百草，為百姓解決疾苦問題，神農叫手下在山上四周種了一排冷杉，當作是城牆來防禦野獸，然後還蓋了茅草屋來居住。後來人們把神農住的這個地方叫做“木城”。
白天的時候，神農氏帶領著手下到山頂去嘗百草，晚上就在篝火的光亮下清清楚楚的記錄下自己的品嚐情況：哪些味苦，哪些辛辣，哪些充飢，哪些可以入藥治病。
有一次神農把一顆草放進嘴裡品嚐，頓時感覺頭昏腦漲，一下栽倒在地。手下趕緊過來扶起神農，神農知道自己這是中毒了，想說又說不出來，還沒有力氣挪動自己的身子，只好用手指向一顆紅色的靈芝草，示意手下餵給自己吃。果然神農吃了紅色靈芝草之後，毒馬上就解了，有力氣了也可以說話了。
從此人們就認為那紅色的靈芝草有著起死回生的功效，是神草。神農身體好轉，繼續去嘗百草，手下都擔心他，覺得這也太危險了，要是沒有及時注意到他中毒，很可能神農就會死，所以都勸神農回去，但是神農再一次拒絕了他們。
神農嘗完一座山的花草，就安排手下繼續搭木架，然後去另一座山上嘗百草，就這樣一直過了七七四十九天，神農嚐遍了每座山的花草。最後發現，麥、稻、穀子和高粱這些是可以充飢的，然後神農就叫手下帶著種子回去教百姓們種植，這就是後來的五穀。另外神農還品嚐總結了365種藥草，最後總結成了《神農本草》一書，讓手下帶回去為百姓治病。
神農嘗完了百草，解決了百姓的溫飽疾苦問題，變準備回鄉。回眼望去，他和手下們搭了滿山的木架不見了。原來這些木架已經生根，隨著時間的推移，都已經長成了一片無際的林海。正當神農為難如何回去的時候，天空忽然飛來一群仙鶴，接上神農和幾個手下飛往天庭了。
為了紀念神農嘗百草的功績，百姓們把這篇茫茫無際的林海稱作“神農架”。
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