劉知遠，五代十國時期後漢的開國皇帝。也是我國曆史上在位時間最短的開國皇帝。沙陀族人，曾是一名牧馬人，後進入李克用的沙陀軍事集團，不斷壯大實力，最終利用契丹皇帝耶律德光入侵中原的機會，乘亂建立後漢政權。劉知遠從一名牧馬人成為開國皇帝主要有以下幾點原因：
不甘人下，知恥後勇
少時的劉知遠，家庭貧苦，加之性格內向不善言辭，迫於生計不得不到大戶人家家裡當上門女婿，這在當時的社會備受歧視的。在一次牧馬的時候，因為馬匹踩踏了寺廟的莊稼，被寺廟裡的和尚暴打了一頓，於是不甘心受辱的劉知遠離開家鄉準備闖出一番事業。他是河東沙陀人，和當時雄踞一方的沙陀軍事集團是同族，在唐末五代的混亂時期，幹什麼都不如當兵更有可能一步登天，所謂高風險也同樣可能帶來高回報。
忠誠勇敢，抱對大腿
像劉知遠這樣沒有家世背景的人，在那個年代必須靠自己的個人武勇和跟對老大才有可能出人頭地。劉知遠加入沙陀武裝集團有其本人是河東沙陀人這一天然優勢，但是能在那個混亂的年代跟對老大，抱對大腿就很難說清是其個人獨具慧眼還是運氣使然了。但是不管如何，劉知遠做到了這一點，所以才能在那個年代脫穎而出，最終建立後漢政權。五代的開國君主大多和他一樣走了同一條路，只不過劉知遠的出身低微，因而更彰顯他的開國之路的神奇。
劉知遠加入沙陀軍事集團後，只是軍中的一名普通士兵，當時很幸運的被分到李嗣源的賬下。這個李嗣源就是後唐的第二任皇帝，當時是李克用和李存勖父子手下的大將。由於劉知遠在李嗣源的手下作戰比較勇敢，被提拔為偏將。後來在後唐和後梁的一次作戰中，李嗣源的女婿石敬瑭的馬甲斷裂，眼看就要被後梁的追兵追上，劉知遠果斷和石敬瑭換馬，並且為石敬瑭斷後，劉知遠的這次捨命相救讓石敬瑭非常感動，從此劉知遠就成為石敬瑭的心腹。
從龍之功，出鎮河東
李嗣源稱帝后，除去他的本部變為皇帝親軍之外，軍中最有影響力的就是李嗣源的養子李從珂和女婿石敬瑭，這兩人也是擁戴李嗣源稱帝的主要功臣，於是李嗣源將關中和河東分別交給他們兩個鎮守管轄。
李嗣源死後，他的兒子李從厚即位。他非常忌憚李從珂和石敬瑭，於是著手鏟除這兩位軍中大佬。李從珂隨即起兵造反，而且奇蹟般的靠一場大哭感動了後唐皇帝的平叛大軍，結果皇帝李從厚的部隊都轉而跟隨李從珂掉頭進攻洛陽，期間一直觀望的石敬瑭在劉知遠等人的支持下也倒向李從珂。
李從珂登基後，同樣也忌憚在河東鎮守的石敬瑭，於是也開始逐步展開對石敬瑭的清洗行動。被逼無奈的石敬瑭勾結契丹，將幽雲十六州割讓給契丹，換取契丹出兵支持，最終逼死李從珂，取代後唐建立後晉政權。
於是一路跟隨石敬瑭的劉知遠以從龍之功，歷任檢校司空、侍衛馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛事、許州節度使、朱州節度使、檢校太傅、北京（今太原）留守、河東節度使等職，日趨顯貴。當然與這些顯貴的職位相比，最重要的是劉知遠出任河東節度使，開始有了一塊位置重要，潛力巨大的戰略根據地。
經營河東，漸有異志
出鎮河東的劉知遠已經是後晉政權中最後實力的一位軍方大佬，劉知遠也開始有心經營自己的這塊戰略根據地。特別是石敬瑭死後，養子石重貴繼位，這位皇帝雖然有骨氣，但是缺乏治理能力，很快就激化了與契丹的關係，契丹屢屢興兵南下，這時的劉知遠已不再完全聽從後漢朝廷的調遣，而是以鞏固自己的實力為原則，如果威脅到自己河東的利益就和契丹作戰，如果沒有威脅到自己的利益，就放任不管。
最後契丹人攻陷了洛陽，後晉朝廷覆滅，和當時後晉朝廷的其他地方實力派一樣，劉知遠也投降了契丹人，但是依然保留了自己在河東的權力。
借勢而起，建國稱帝
契丹人進入中原之後，既沒有實力完全控制諸如劉知遠那樣的地方實力派，也沒有能力治理和管理好中原的佔領區，他們為了保證軍需供應，採取了野蠻的“打草谷”的方式到處搶掠。終於激起了民變，各地民眾紛紛聚集起來攻擊契丹人，焦頭爛額的契丹皇帝耶律德光不得不率兵退出中原，而且自己也病死在回軍的路上，被部下做成了“木乃伊”帶回契丹。
在河東觀望的劉知遠在部下的勸說下，乘機舉起反抗契丹的大旗，藉助民心的力量不僅驅逐了契丹勢力，而且基本控制了中原，繼而通過利益交換、實力壓制等等方式逼服了其他地方勢力，建立了後漢政權，從而成為了後漢的開國皇帝。但是劉知遠從建國到去世都不足一年時間，他死後後漢政權也很快步了後唐、後晉的後塵，新皇帝為了削弱軍方的實力派人物郭威等人，又一次引發了叛亂，最終被郭威建立的後周取代，立國僅僅3年。
終上所述，劉知遠在五代十國那個混亂年代，憑藉個人的血統和武勇進入沙陀軍事集團，抱對了大腿，緊緊跟隨李嗣源、石敬瑭等人，個人權勢越來越大，在軍隊的威信也越來越高，再加上石敬瑭在位後期獲得了河東這一戰略位置極佳的根據地。在後晉滅亡前後，壯大和保存實力，並利用契丹消滅後漢之後引發的中原大亂乘勢而起，最終成為了後漢政權的開國皇帝。應該說他的開國之路和五代的其他開國皇帝沒有很大區別，都是武將跟隨前任君主一起不斷壯大實力，在實力強大後，不甘心被中央政權削弱進而起兵反抗，最終取而代之的套路。但是因為劉知遠本人的出身更低，因而顯得更有傳奇色彩。
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