1840年中英爆發了鴉片戰爭，最終清朝戰敗，簽訂了我國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，把香港島割讓給了英國，但其實香港島面積非常小，對於大清這麼大體量的國家來說，丟了就丟了，不痛不癢。但是在中日甲午戰爭之後，清朝的戰敗讓列強看清了大清的實力，掀起了瓜分中國的狂潮，1898年清政府與英國簽訂了《展拓香港界址專條》，主要內容就是中國將1860年英國所奪佔的尖沙咀以外的九龍半島的其餘部分，即從深圳灣到大鵬灣的九龍半島的全部，租與英國99年，由於是新租到的土地，之前沒有一個統一的名稱，所以就叫“新界”。至此，香港全部歸英國管理，其中香港島是割讓給英國，九龍和新界是租給英國的，但是在條約期滿之際也就是1997年中國還是收回了包括香港島在內的香港全部領土的主權和治權。
當時英國在租九龍和新界時要求是租一百年的，但是清政府卻強烈反對，最多同意租九十九年，甚至甘願與英國爭個魚死網破也不肯籤一百年的條約，這是為什麼？其實就是少簽了這一年，才為後來新中國收回香港埋下了伏筆。
不只是香港，當年德國租膠州灣也是要求租一百年，但是清政府的談判人員就是不同意，條約遲遲不能簽訂，西方列強對此也是很頭疼。列強為了多租這一年威逼利誘了數次，無奈清廷就是不鬆口，列強也不想與清廷再開戰，就只能妥協了。原來當時國際上有一個不成文的規定，一旦一個國家的領土租給別國一百年及以上，那麼租期到了後這塊領土就會永遠屬於租借國。列強本以為清朝不知道這件事，可誰曉清朝在租界土地之前做足了功課，早就瞭解了列強的想法。慈禧當時知道這個不成文的規定後也是立刻明白了問題的嚴重性，詢問各大臣的意見都是不同意租一百年。雖然清朝的軍事實力比不上列強，但是要將領土不經過戰爭就拱手想讓，那是愧對列祖列宗的，自然不會同意租一百年。
最後清政府的強硬態度讓列強無可奈何，租借時間調整為九十九年，換個角度看雖然清朝當時沒能力守住香港，但好歹留給後代收回香港的可能，也不能說是壞事。國家孱弱時失去的領土，國家強盛時勢必收復。
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