1864年，曾國藩的弟弟曾國荃帶領湘軍霸佔了太平天國的國都“天京”。城破當日，他興奮不已，立刻回營寫摺子向朝廷報告軍情。曾國荃滿心認為，立下這麼的大功，朝廷一定會當即獎勵他，不料幾日後，卻收到朝廷責備他的諭旨。儘管曾國荃如遭悶棍，但這責備事出有因。
曾國荃帶的部隊有兩個特色，一個是貪財能搶，另一個是殘酷好殺。曾國荃圍南京以後，因欠餉過多，戰士經常以掠奪為生。湘軍連江北農人煮飯的鍋鏟都奪走，奸掠婦人的工作更是日益增多。太平天國被湘軍合圍以後，為了應對南京城內的糧荒，曾將大批婦人兒童放出，令其自謀生路。不料他們一出江東橋，就遭到湘軍阻攔，大都被拘留營中，年青女子無一倖免。
面臨這種狀況，曾國藩朋友的對策是睜一隻眼閉一隻眼。曾國藩最憂慮的不是軍紀損壞，而是戎行譁變。1864年三月，軍中發作鬧餉事情，曾國荃匆促向哥哥請示對策。曾國藩在信中吩咐曾國荃，因欠餉太久，不能將搗亂的戰士依法從事，應多方勸慰。
從此，曾國荃對部下愈加任其自然，任他們去搶吃搶喝，戰士們的風格也越來越像土匪。曾國荃部之所以能喝著粥堅持下來，只靠一個信仰：太平天國南京運營多年，城中金銀如山，財賄似海，假如拿下南京，我們都發財。
不是不想聯繫，實在是人生殘酷，時空變幻，你我再無交集，與其相見，不如懷念，與其攀緣，不如隨緣。
因而破城後，湘軍搶得是盆滿缽滿。精壯的太平軍除了抵抗時被斬殺的以外，其他的人並沒有被殺死，他們多半為湘軍扛抬所掠奪的資產出城。有的太平軍指引湘軍尋覓躲藏資產的當地，以後便被放走。而南京城中老弱的布衣不能挑擔又不能奉獻資產，都被湘軍殺死，沿街死屍十有八九都是老人和小孩。有的湘軍以殺人取樂，被殺者哀號之聲響遏行雲，慘狀令人髮指。
湘軍軍官中有位江蘇人，他不忍見故土遭此劫難，找到曾國荃，請求他立刻阻止掠奪，整頓紀律。曾國荃卻不認為然，反而向這名軍官大發脾氣。
通過一個多月的大燒、大殺、大搶，每個無名小卒都發了橫財。他們不只將城內的金銀資產洗劫一空，甚至連建築物上的木材也拆下來，從城牆上吊出，用船運回湖南。登時長江中千舳艫千里，聯檣而上，滿載從南京搶來的資產、婦人，日夜不停地向湖南行進。太平天國慘淡運營十餘年，其轉移到南京的很多財富，大多都成了湘軍的囊中之物。
曾經湘軍的掠奪事情，只要被掠奪的當地人和湘軍內部知道。這次湘軍由南京運送戰利品回湖南，兩地間隔很遠，所繼續的時刻較長，資產數量又是如此無窮，長江流域各省人所共見。湘軍的行徑一時傳遍全國，天下人都稱曾國荃為“老饕”。
慈禧太后本期望用南京城中的財富減輕當時的財政困難，沒想到讓曾國荃部搶得一毫不剩，遂非常生氣。在此之前，儘管曾國荃名聲欠安，可是慈禧究竟需求這員猛將衝鋒陷陣，有啥不滿只能忍著，如今狡兔已死，12萬湘軍成了清王朝最大的要挾，慈禧對湘軍疑懼之心大增。曾國荃堆集的惡名，總算遭到了報應，收成了那道正顏厲色的上諭。
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