長沙之戰，楊秀清、石達開都參與了指揮。作為太平軍前期最出色的將領，他們都很年輕，楊秀清三十一歲，石達開才二十一歲，與賽尚阿、向榮這些六七十歲的老頭形成明顯反差。戰場上的淘汰率是最高的，老頭們已經或正在退出舞臺，在長沙城外與楊秀清、石達開角逐的是四十歲的江忠源。四十歲，更是一個男人的黃金年齡，經驗、能力、動力都近於完美。
面對面角逐，年輕的一代並沒有能夠戰勝成熟的一代。經過三個月的圍攻，太平軍不僅沒有找到入城的空隙，還蒙受了較大傷亡，位於太平天國領導層第四把交椅的西王蕭朝貴被火炮炸死。
固守長沙的把握越來越大，但是城中文武百官仍然不敢鬆懈，只有江忠源語出驚人：“太平軍銳氣已挫，可能要撤退了。”
這麼說是有依據的。根據江忠源的觀察，長沙四面佈滿官軍，只有湘江西岸空虛，現在一部分太平軍已經渡江到了西岸，為的就是收割岸上的稻穀，以便補充軍糧。
這說明什麼，說明太平軍所攜糧草將盡，倘若再攻不下長沙，就一定會撤退。江忠源的想法是，乘太平軍撤退，在他們必經的回龍塘水道設伏，再次複製一個蓑衣渡之戰，但鑑於太平軍力量大大增強，楚軍不可能獨當其任，江忠源希望大家一齊上，他當先鋒，全軍設伏。
方案一拿出來，除了湖南巡撫表示贊同外，底下諸將都變成了縮頭烏龜，誰也不敢到城外去與太平軍一決雌雄。
巡撫是一方大員，但聚集長沙的多為外省軍隊，這些軍隊不願意去，他也沒辦法。江忠源見狀，決定親自去湘潭找接替賽尚阿的欽差大臣徐廣縉。
徐廣縉初來乍到，對前線的情況不瞭解，何況他也只是個文臣，缺乏江忠源那樣的名將眼光，他認為長沙駐軍的主力若是出城設伏，風險太大。
這也不行，那也不行，戰機全給浪費得一乾二淨，江忠源急得直跺腳，卻又無可奈何。
對戰場上的風雲變幻，江忠源一向算得很準。太平軍撤了，而且一絲不差地是沿回龍塘撤走的。長沙諸將聞之愕然，沒有敢鼓掌相慶的，他們都被這個官職不大但料事如神的江忠源給比了下去，當戰機失去，只有懊悔和沉默的份。
事後有人還懷疑這些將領是收了太平軍的賄賂，所以故意縱敵，其中一名將領只好紅著臉辯解道：“賊（太平軍）都不怕我們，人家憑什麼要出錢賄賂我們？”
照例，太平軍走，官軍是要跟著追的。江忠源意冷心灰，打死也不肯再與這些笨蛋同僚為伍，而寧願留在湖南“剿匪”。
只有赫赫戰功和過人的軍事才華是遮掩不住的，短短几年時間裡，江忠源由知縣升知府，由知府升巡撫，成為湖南士子中投筆從戎並崛起於官場的第一人。
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