数学历来被认为是确定性的科学，这意味着从同样的条件出发就应当得到同样的结论，如果得到的结论不一样，就会认为其中至少有一个结论是错误的。但是，在我们的日常生活中却会遇到大量的不确定事件，也就是说，我们事先无法确定这个事件是否一定会发生，比如，明天下雨，期末考试得到90分以上，彩票中奖等等，为了方便起见，称这样的事件为随机事件。
事实上，古代的人们就已经知道有些事件是随机的，只是不知道应当如何处理这些随机事件。古希腊的哲学家宁可用必然性来解释随机性，德谟克里特和他的老师留基伯认为，“没有什么是可以无端发生的，万物都是有理由的，而且都是必然的”。德谟克里特举了一个有趣的例子，这个例子后来被许多哲学家引用：
老鹰抓起乌龟飞到空中抛下，这个乌龟恰好落在一个秃子的头上。人们都认为这是事件是偶然的，但我说是必然的。因为老鹰喜欢吃乌龟肉，为了打破乌龟壳就要把乌龟从空中抛到石头上，而这一次是把秃头当作石头了。
这个故事体现了希腊雄辩的风采，但是德谟克里特并没有很好地理解什么是偶然事件，他不清楚偶然事件与因果关系之间地界线。一个猴子盲目地打字，是否能打出莎士比亚地作品呢？这个可能是存在地，只是这个可能性很小，打出《哈姆雷特》的可能性只有(1/10)
41600，这比另一个外星人来到地球的可能性还要小很多。那么，德谟克里特如何解释这样一类事情的因果关系呢？对于随机事件，古代的中国人采取的方法与希腊人迥然不同，他们比古希腊人更为实际，他们不是去追究事件发生的原因，而是千方百计地去预测这些事件是否会发生以及以怎样的形式发生，这是一种占卜术，其集大成者便是“五经”之首的《周易》。即便是在科学已经得到长足发展的今天，我们看《周易》依然是高深莫测，但是可以高度抽象地说《周易》预测的基本方法就是分类，因为《系辞传》开宗明义：
天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。方以类聚，物以群分，吉凶生矣。
说的就是这个意思。《系辞传》是解释《周易》最为经典的著作，据说是孔子所作。在《周易》中用长横“一”表示阳爻，对应数字中的奇数；两个短横“--”表示阴爻，对应数字中的偶数。有放回地取阳爻和阴爻三次合成一卦，共有23=8中组合方法，这便是所谓的“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”，俗称八卦；八卦中每两个分别叠合，又组成8
2=64个别卦；每个别卦又分6爻，即对应6种解释。这样，就把天地万物的事情大体分为64X6=384种情况，而算卦就是根据卦象（比如用草棍作为筹码）来预测哪种情况发生的可能性比较大。这种预测方法可能是不科学的，因为对于同一件事情两次算卦的结果很可能是不一样的，前面我们就谈到，科学至少要保证同样的条件得到同样的结果。但是《周易》种“分类”的思想方法却是很有道理的，因为在近代科学特别是社会科学中，处理复杂问题最有效的方法就是分类。此外，《周易》中用长短横来表示各种事件极其组合的方法是跨时代的符号抽象，这类似于二进制数学或者布尔代数的符号体系。众所周知，二进制数学已经被很好地应用于现代计算机系统。二进制数学的发明者之一布赖尼茨认为他的发明与《周易》的符号系统异曲同工，他1703年发表在《皇家科学院纪录》的论文《二进制算术的解说》的副标题就是“......它只用0和1，并论述其用途以及伏羲氏使用的古代中国数学的意义”。閱讀更多 數學思想 的文章
