雷州半岛于汉武帝元鼎六年（公元前111年）开始被纳入中央政府的行政管理，但自西汉至唐初的七百四十多年期间，其行政区划名称被多次更改，有些概念混淆不清，给后来研究这段历史的人带来不少麻烦。
比如唐高祖武德四年（公元621年），雷州半岛被改称为“南合州”，治于海康县，因是时以合肥为合州，雷州半岛位于合肥之南而改名为“南合州”。唐太宗贞观元年（公元627年），又因合川复名合州，雷州半岛位于合州之东，遂改“南合州”为“东合州”，州治海康县。
直到贞观八年（公元624年），雷州首任刺吏陈文玉具疏唐太宗改“东合州”为“雷州”，领海康、徐闻、铁杷（遂溪）三县，此为雷州得名之始。雷州作为地名，一直沿用至今，雷州半岛也因雷州而得名。
实际上，现在的雷州市和唐朝的雷州两者概念大不一样。唐朝至清末民初，雷州的概念大概是指现在的雷州半岛，比如清朝时的“雷州”就指雷州府所辖海康、遂溪、徐闻及遂溪县辖地广州湾租借界（今为湛江市区），海康县为雷州的政治经济文化中心。1994年，海康县经国务院批准正式更名为“雷州市”。
雷州市博物馆
雷州之名虽沿用至今，以“雷”为州名的依据到底是什么呢？从古至今都是众说纷纭，概而括之，至今有三种不同的说法：
一说是因为半岛多雷而得名。
据统计，雷州年均雷暴日多达100天左右，多的年份可达130天，是世界著名雷区，其雷暴之频密，可与以多雷著称的印度尼西亚的爪哇岛不相上下。
半岛多雷的现象也可从历史文献中窥探一二。高州刺史房千里在《投荒杂录》中记载，“雷之南濒大海，郡盖多雷而名焉。其声恒如在檐宇上。雷之北高，亦多雷，声如在寻常之外”。明末清初的屈大均也说，雷州处于南方，地势较低，“故阳力微薄，不能厚畜其震惊之性，而雷动往往非时，州名曰雷，言多雷之变也”（见《广东新语·天语》）。
可是，广东沿海多雷之地不止雷州，比如阳江、高州等地同样打雷频繁，那么为什么其他州郡就不以“雷”为名，而唯独雷州呢？我想，多雷并不是雷州得名的全部因素。
雷州九龙山
二说是因擎雷山、擎雷水而得名。
北宋初沈括反对雷州因多雷而得名的说法，他在《梦溪笔谈》中说道，“按圖经，雷州境内有雷、擎二水。雷水贯城下，遂以名州。如此则雷自是水名”（后人注：“今府志擎雷合为一水，蓋其源则二尔”）。
此后许多地理方志书都采用这种说法，包括官方的《明一统志》也说雷州“因郡有擎雷水，故名”。《万历雷州府志》中提到“按郡图，郡南有擎雷山，其得名以此，孔子不语怪。总之，言擎雷者近是”。《康熙雷州府志》也照抄这一说法。
可见，雷州得名于擎雷山和擎雷水这一说法，受到很多人的支持。擎雷山现位于雷州时南兴镇境内（北山村），距雷州城9公里，是雷州名山之一。擎雷水源出擎雷山下，北流入南渡河。它绵亘数十里，是雷州境内第一大河流，自西北而东南，折而横穿雷州半岛腹地，东注太平洋，不仅灌溉了雷州万亩农田，也培育着成千上万的雷州人，可谓之为雷州的母亲河。所以说，取擎雷水之名用于州郡之名也算合理
雷祖陈文玉
三说是因雷祖出生。
《雷祖志》记载：陈太建年间，古台州城西南五里白院村有一村民，名日陈鉷，以捕猎为生，家中养有一只九耳异犬，每次出猎皆卜犬耳，所捕猎物与犬耳所动相应。一日九耳齐动，陈氏日：“今必大获矣！”便邀其邻居十余人，同往州北之乌仑山。山中荆丛密绕，犬自早晨吠至太阳落山，无一兽出。猎人奇之，伐木而视，见猎犬从地里挖出一大卵，陈氏不知为何物，便抱回家中。次早，乌云密布，雷电交加。陈氏大恐，便置卵于庭中，忽然卵为霹雳所开，跳出一男孩，两掌有文，左日“雷”，右日“州”。此男孩取名陈文玉。
此实为传说，不大可靠。在封建社会里，有重大功德之人死之后很容易被神化，包括关于陈文玉出生的传说。不过这个肯定是他去世后，由后人为他杜撰的。如果生前就标新立异，哗众取宠，收拢民心，这是“受命于天”的统治者所不允许的，因为这样会影响到皇帝的专制统治。陈文玉既然贵为一州之长，必然知道这个道理，当他具疏把古合州改名雷州时，决不会狂妄到不顾皇帝的忌讳，把自己的手文“雷”“州”二字作为自己管辖之地之名。所以雷州得名于陈文玉之手文之说，十分荒谬，不足为信，我们把它当做一个美好传说来听就好。
据史料记载，陈文玉为雷州刺史期间，精察吏治，巡访境内，消民疾苦，政教并行，使人民安居乐业，民皆富庶，风俗大变。在施行德政之余，陈文玉深感本州乃天南重地，四海有事，兵家必争，为使黎庶安宁，便大修城池，公款不足则自捐薪俸，不费民财。也许是后来的雷州人感恩其功德，便带有感情色彩地把“雷州”之得名和“雷祖”陈文玉联系在一起。于是便产生了上文记载的美好传说。
雷祖祠
雷州得名之由来就说多种说法，其中以因擎雷山、擎雷水而得名的说法最易理解和接受。
然而，无论哪一种说法，雷州的名称都离不开“雷”。雷州人有笃信“雷祖”的民俗，加上雷州多雷的自然现象，“雷州”之名与“雷”就发生了莫大联系。也许，雷州之得名，是上述多种因素结合而形成的结果。
历史就像是探秘复盘的棋局，真正的原因是不是如后人猜想推断那般，谁又知道呢？
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