公元768年杜甫聽從了弟弟杜觀建議啟程從夔州前往荊州。安史之亂以來的荊州因大批關內逃難而來的人云集於此，而變得十分繁榮，成為一個交通樞紐，一度被稱為南都。杜甫來到荊州，本只想停留一段時間之後再北歸長安但時局動盪，吐蕃進攻鳳翔，長安受到威脅，使得杜甫不得不放棄北歸的想法，繼續留在荊州。在荊州的日子，杜甫健康狀況每況愈下，日漸衰老，生活也過得很艱難，嚐盡了冷遇悽楚。
杜甫畫像
無奈之下，杜甫當年深秋遷居到了南部的公安縣。但在這裡也沒有住多久，公安縣也發生了變亂，他只得舉家乘船到了嶽州（今岳陽）。第二年初又從嶽州乘船經過潭州到了衡州（今衡陽）。杜甫本想投奔任衡州刺史的韋之晉，但他剛下船又得知韋之晉四月已在潭州去世，他只得繼續輾轉離開衡州，前往潭州。杜甫從此直至逝世的一年半時間裡，幾乎都是在船上度過的。
杜甫草堂
公元770年的暮春時節杜甫恰巧著名的音樂家李龜年也流落潭州，兩人相遇，感嘆世事滄桑，寫下了《江南逢李龜年》這首著名的絕句。4月，潭州兵變，城內大亂，杜甫不得不又拖家帶口駕船南下，來到衡州。隨即打算南下郴州投奔他的舅父崔偉，偏偏在進入耒陽縣境時江水大漲，只得停泊在方田驛，忍飢挨餓過了5天。耒陽縣姓聶的縣令得知著名的大詩人杜甫受困，當即差人給他送來了豐盛的酒肉，並附信問候，杜甫回詩表示感謝。但江水不退，杜甫只好調轉船頭又回衡州北上。江水退卻之後聶縣令派人尋找杜甫未果，以為杜甫必是已經死於意外，遂在縣城北邊建了一座杜甫的空墳。因為這座空墳，很多人傳說杜甫在得到了聶縣令送來的酒肉之後痛飲飽食一頓，當晚就活活撐死了，這是以訛傳訛的無稽之談。
杜甫墓
實際上，杜甫被困於洪水，無法南下郴州，便計劃北上漢陽，再沿著漢水迴歸長安。但此時的杜甫貧病交加，已經到了油盡燈枯的境地了，從秋入冬，他的小船隻是在江上漂浮著，哪裡也沒有去成。長期艱難困苦、顛沛流離的生活加劇了杜甫的病情，終於一病不起，在湘江的這條小船上溘然長逝。時為代宗大曆五年（公元770年）冬，終年59歲。
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