在更早的三國志平話中，呂布的武力甚至還不如張飛。呂布和張飛大戰三十回合，呂布心怯，最後拔馬上關。但是，三國演義的開篇就奠定了呂布戰神的形象。羅貫中先生為何要一反傳統，讓呂布的武力成為三國第一呢？
其實，在正史中，呂布一直是以一種勇武的形象示人。三國志中寫道：“布便弓馬，膂力過人。”呂布武藝高強，袁紹曾經派騎兵追擊呂布，但是被呂布單人嚇退。況且，正史中的呂布，只用一回合就打敗了郭汜。因此，羅貫中對呂布武力上的肯定，並不是胡吹。
劉備剛出道的時候，和曹操並不是完全意義上的死對頭，他們有著共同的敵人，董卓。劉備有關張輔助，曹操有夏侯兄弟相助；若是董卓手中無大將，太過弱小。劉備和曹操二人一路平推，情節未免太過乏味。因此，羅貫中需要給劉備和曹操的對手加強，呂布的首戰，就成了三國演義開篇的高潮點。三英戰呂布，不只是肯定了呂布的武力之高，也肯定了關張二人的水準。
劉備前期在徐州站穩了腳跟，已經有了立足天下的本錢。這時的劉備，被戰神呂布打出徐州，其實也不算丟臉。畢竟，呂布雖然反覆無常，但是他的勇猛讓天下人恐懼。曹操曾經在濮陽敗給了呂布，面對勇猛的呂布，曹操被迫讓六將齊上，圍攻呂布。三國演義前期，劉備和曹操都曾經在呂布的手中吃過大虧，因此，讓呂布成為戰神的代表，也不會有損劉備和曹操的威名。畢竟，呂布乃猛虎也。
後期，呂布被酒色所傷，張飛得著空，和呂布交戰百合，不分勝負。呂布武力有所下降，張飛經過多年的磨練，勇猛程度已經可以和呂布平分秋色。讀者看到這心裡就會有底氣，日後張飛斷橋退曹操百萬大軍，也是一件水到渠成的事情。曹操出征西涼的時候，曾經誇馬超之勇，不下於呂布。呂布既然是三國第一猛將，能和呂布比肩的馬超，自然也不是等閒之輩。後來，馬超成為了蜀漢五虎大將之一，讀者就會感慨，原來蜀漢的猛將如此多。
呂布被曹操擒獲之後，曹操害怕鎮壓不住這種猛虎，便下令殺掉呂布。於是讀者就會感慨，呂布既然是三國第一猛將，若他可以為曹操效力，將來會發生何種情況呢？ 呂布的武力之高，讓他的死亡更加有一種英雄末路之感。而且，呂布被張飛罵為三姓家奴。在世人眼裡，呂布是一個唯利是圖的小人，但是，這種小人卻有著十分強大的武力。呂布低劣的品格和強大的武力形成了巨大的對比，這就給人留下了深刻的印象。
羅貫中生活的年代，百姓對呂布的武力是十分認可的。三國的陳琳也說道：“馬中赤兔，人中呂布。”為了讓三國演義的小說更加精彩，羅貫中先生大筆一揮，安排了三英戰呂布等情節，讓呂布的武力，成為名副其實的天下第一！
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