浙江常山有個女子叫王瓊奴，字潤貞，她二歲時，父親亡故，母親童氏帶著瓊奴改嫁，嫁給了富戶沈必貴，沈必貴沒有子女，對瓊奴愛如己出。瓊奴長到了十四歲，擅長歌辭，同時又精通音樂，女子的婦德、婦言、婦容、婦功，她四者具備，遠近人家爭相來求婚。
同鄉徐從道、劉均玉二家，求婚特別迫切。徐家本是顯貴者的後代，但是很貧窮；劉家本是平民，但卻突然發財。徐從道的兒子叫徐苕郎，劉均玉的兒子叫劉漢老，兩人容貌都長得俊秀嚴整，並且與瓊奴同年。
沈必貴想把瓊奴許配給劉家，又看不起他們門第卑微；想許配給徐家，則又擔心他們家道窮困，所以一直猶豫遲疑，難以決定。
一天，沈必貴與同族中有識人士商議，那人為他出謀畫策說：“只要求得好女婿，不要去考慮其他問題。”沈必貴問：“那麼怎麼知道他們的好壞呢？”
那人說：“這太容易了！您擺設酒宴，專門召見他倆，請前輩中幾個詩文俱佳才子，讓他們暗中觀察，一來觀察他們才識與器局度量，二來試試是否擅長詞章，選擇其中優秀的，把女兒嫁給他。還有什麼比這更好的選婿辦法嗎？”
沈必貴深為贊同。到二月十二百花生日那天，沈必貴設筵招待賓客，凡是鄉里有名望的才俊之士，都會集在家中。劉均玉、徐從道也各帶著他們的兒子出席盛會，劉漢老雖然打扮整齊華麗，對答溫和大方，但是舉手投足進退揖讓之禮，未免有些拘謹。
徐苕郎則眉目清秀，談吐文雅，衣冠樸素，舉動自如。席中有一個叫耕雲的人，是沈氏的族長，善於識別人品，他一看到徐苕郎，劉漢老二人，已是心中有數。
耕雲大聲說： “同族侄子必貴，有女兒到了出嫁的年齡，徐、劉二家都希望締結秦晉之好，兩家子弟，人又都長得不錯，但不知這姻緣最後落在誰身上？”
沈必貴站起來應道：“這件事由族長作主，那是最好不過的了。”耕雲說：“古代有射畫屏、牽紅線、設座席等故事，都是用來選擇女婿的辦法，我用的方法卻不同於他們。”
於是就把兩個年青人叫到面前，指著壁上所掛的“惜花春起早”、“愛月夜眠遲”、“掬水月在手”、“弄花香滿主”四幅畫，說道：“二位小郎君稍稍動動腦筋，試著吟詠，像古人那樣射中孔雀目、奪取衣袍，在此一舉。”
怎奈劉漢老生在富家，懶讀詩書，聽到命題後呆眼仰視，久久不成。徐苕郎則從容不迫地提筆作詩，頃刻之間就已寫成，呈送給耕雲看，耕雲嘖嘖稱讚。
他的詩寫道：
胭脂曉破湘桃萼，露重荼蘼香雪落。
媚紫濃遮刺繡窗，嬌紅斜映鞦韆索。
轆轤驚夢起身來，梳雲未暇臨妝臺。
笑呼侍女秉明燭，先照海棠開未開。
……
劉均玉見劉漢老一句詩也寫不出來，深以為恥辱，父子倆竟然不等宴席結束就走了。於是四座眾口一詞，都認為徐苕郎優勝，徐苕郎的婚事，也從此定了下來。不出一個月，就已擇選吉日下聘禮了。不久，沈必貴因為喜歡女婿的緣故，想讓他經常往來，就把他叫來，安置在館塾中讀書求學。
有一次，童氏偶然患有小病，徐苕郎進內室探病，瓊奴正好在侍候母親進服湯藥，沒有想到徐苕郎會來，一時迴避不及，於是就在母親的床前相見。徐苕郎見瓊奴容貌絕世，出來後暗暗高興，就把一幅紅箋封緘好，讓婢女送給瓊奴。瓊奴拆開一看，不料卻是一張空紙。
於是她笑著寫成一首絕句，以回答徐苕郎：
茜色霞箋照面容，
玉郎何事太多情？
風流不是無佳句，
兩字相思寫不成。
徐苕郎拿著瓊奴的詩句回家，向劉漢老誇耀。劉漢老正恨他奪去自己的配偶，就把事情告訴了父親。劉均玉不責怪自己的兒子沒有學問，反而對徐從道、沈必貴恨之入骨，就造出事端誣告他們，使他們都得不到辯白，最後徐從道全家到了遼陽服勞役，沈必貴全家到嶺南戍邊。
兩家訣別的時候，黯然消魂，旁觀的人沒有不為他們掉淚的；於是雙方從此離散，南北音訊不通。 不久，沈必貴亡故，家道衰落，只留下童氏母女，住在簡陋的茅草店裡，在路旁賣酒。
雖然是在患難之中，瓊奴已不再有往日的容貌儀態，但是畢竟年輕，素質純美，終究與一般人不同。有一個吳指揮，想娶她為妾，童氏用已經許配了人家為由來推辭。
吳指揮知道其中的緣故，派媒婆對她們說：“徐苕郎到遼海守邊，死生不知，縱然安然無恙，又怎麼能千里迢迢到這裡來成婚呢？與其痴守空房，蹉駝歲月，還不如嫁給我，保你母女享用不盡，也不虛度了一生。”瓊奴堅決不肯。吳指揮又派媒婆傳話，並用官府來逼迫瓊奴就範。
童氏十分害怕，就與瓊奴商議：“自從苕郎北上，已經五年了，天涯海角，書信斷絕，真所謂‘君處北海，寡人處南海，風馬牛不相及也’。你的終身大事，恐怕要成泡影，何況你父親又突然死亡，我們流落他鄉，權貴豪門虎視眈耽，想要強行下聘，我們孤兒寡母的，有什麼辦法抵擋呢？”
瓊奴哭著說：“徐家遭受禍害，本來是由於我的緣故，倘如我再另外嫁人，背棄他們是不道義的。況且人不同於禽獸的地方，是因為有誠信，拋棄舊日的相好而去尋求新歡，這是忘掉誠信，如果忘掉誠信，或許連豬狗都不如：女兒只有一死而已，怎麼肯再嫁給別人呢?”
於是賦《滿庭芳》詞一言表示決心：
綵鳳群分，文鴛侶散，紅雲路隔天台。
舊時院落，畫棟積塵埃。
漫有玉京離燕，向東風似訴悲哀。
主人去，捲簾恩重，空屋亦歸來。
涇陽憔悴玉，不逢柳毅，書信難裁。
嘆金釵脫股，寶鏡離臺。
萬里遼陽郎去也，甚日重回？
丁香樹，含花到死，肯傍別人開？
當夜，瓊奴就在自己的房間裡上吊自殺了，母親發覺後急忙把她解救下來，過了很長時間，才甦醒過來。吳指揮聽說了這件事，大為震怒，派手下的人把釀酒器全部打碎，又把她們趕到別的地方去住，打算折挫困辱她們。
有一個年老的驛使杜君，也是常山人，沈必貴活著的時候與他很要好，他可憐童氏母女孤苦伶丁，就把驛站裡一間廊屋借給她們安身。
一天，有三四個穿著軍服的士卒，到驛站投宿，杜君問他們從哪裡來，其中一個人回答：“我們這班人是遼東某駐防軍的士兵，差往廣東、廣西招兵，暫到這裡借宿而已。”
正巧童氏站在簾子後面，發現他們中有一個青年，特別敦厚謹慎，樣子也不大像武士，他走來走去，好幾次注視童氏，那種悽慘的神色十分明顯。童氏心裡一動，就走出來問他： “你是誰？”
青年說：“我姓徐，是浙江常山人，小時候父親曾經為我聘求同鄉沈必貴的女兒，給我作妻子，還沒來得及成親兩家就出了事：沈家發配南海，而我家到遼東戍邊，不通音訊好幾年了。剛才進入驛站，見老媽媽的相貌，與我的丈母非常相似，所以不知不覺感慨悲傷起來，並沒有其它緣故。”
童氏又問：“沈家如今在哪裡？他女兒叫什麼名字？”青年說：“女兒名叫瓊奴，表字潤貞，議親時年紀十四歲，今天算來，應當十九歲了。只是忘記他們居住在哪個州郡。已經難以尋找了。”童氏進屋告訴瓊奴，瓊奴說：“如果真是這樣的話，那是老天有眼啊！”
第二天，她把那個青年叫到房間裡，細細盤問，果然是徐苕郎，不過現在已經改名叫徐子蘭了，至今還沒有娶親。童氏大聲啼哭，說：“我就是你的岳母，你的岳父已經亡故，我們母女流落到這裡，真是萬死一生，沒有想到今天還能夠相見。”
於是童氏把這事告訴杜君和徐苕郎的同伴，大家都感嘆不已，認為有前世因緣。 杜君於是湊錢備禮，給徐苕郎完婚。舉行婚禮的那天晚上，喜悅掩蓋不了悲哀，瓊奴暢訴內心的感情，不勝悽慘悲涼。
於是朗誦杜甫的《羌村》詩說： “‘夜闌更秉燭，相對如夢寐。’這兩句詩真好像是為我們今天的情況而寫的。”徐苕郎真誠懇切地安慰她說：“不要太傷感，願我們纏綿不解的感情能達到極點，姑且等待來年，我帶你們一同回遼東，那麼我們夫妻的魚水歡情，就能永遠長存了。”
婚禮之後，徐苕郎同伴丁總旗，非常忠厚朴實，他對徐苕郎說：“你正新婚燕爾，不便遠離妻子，就留在家裡吧。我們分頭到各州府投遞公文，可以完成任務。你暫且在此地等待，等我們把公事辦完，再一起回遼東。”於是苕郎夫婦擺設酒席給他們餞行，然後幾人起程辦公事去了。
不料吳指揮偵知了這件事，就以逃兵為名，把徐苕郎逮捕下獄，並且用杖刑打死了他，然後把屍體藏在磚窯內。又急忙派媒婆去恐嚇童氏說：“你女婿已經死了，你可以斷絕這個念頭了，我將選擇吉日抬轎來迎娶你的女兒。如果再不順從，一定要對你們下毒手。”
媒婆請求她們同意婚事，以便好回去覆命，瓊奴讓母親先答應他們，媒婆離去後，瓊奴就對母親說道：“女兒如果不死，必然要遭受吳指揮的狂暴汙辱，我只有等待夜晚自殺一條路了！”童氏一時也不知道該怎麼辦才好。
當天晚上，忽然監察御史傅藻到了驛站，瓊奴仰天大叫說：“我丈夫的冤案可以昭雪了。”於是就馬上寫了狀子上告。傅公立即向皇帝上奏章請求查辦此事。過了兩個月請求獲得批准，朝廷命令傅公審理此案，只是屍體一直找不到。
正在審訊的時候，突然一陣旋風從大廳前颳起。傅公祝告說：“死去的魂魄如果有靈，引導我前去尋找屍體。”話音剛落，風就旋轉，在前面導引馬首，直奔磚窯前。吹開炭灰，屍體露了出來。
傅公委派檢屍官查驗，屍體身上的傷痕清晰可見，吳指揮只好低頭認罪。傅公命令州官把徐苕郎安葬在城外，瓊奴哭著送葬，然後自沉於墓旁的水池中，傅公於是命令州官把瓊奴也安葬在那裡。
傅公把詳情報告了朝廷，皇帝下旨給禮部，為瓊奴立牌坊，賜頒“賢義婦之墓”的匾額，以示表彰。童氏也由官府發給衣服糧食，終身優撫贍養。
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