大業七年(611)，東郡法曹翟讓因犯罪而被下獄，獄吏黃君漢私自釋放了他。於是，他逃亡瓦崗(今河南滑縣東南)聚眾起義。同郡的單雄信、徐世績也都前往參加。他們在永濟渠沿岸劫奪來往船隻，以致“資用豐給，附者益眾”，起義隊伍逐步擴大起來。
大業十二年(616)，貴族出身的李密，在參加楊玄感起兵失敗後，投奔瓦崗軍。李密較有政治眼光，他建議翟讓積極發展勢力，擴大影響。翟讓重視李密的建議，首先攻取了滎陽。
滎陽是中原的戰略要地，向東是一片平原，向西是虎牢關。虎牢關以西的鞏縣有隋的大糧倉洛口倉。取得洛口倉不僅可以得到大量的糧食，而且已逼近東都洛陽。可見，奪取滎陽是瓦崗軍發展勢力的重要一步。
面臨強大的瓦崗軍，滎陽太守楊慶無可奈何，隋煬帝特派“號為名將”、“威振東夏”的張須陀為滎陽通守，鎮壓瓦崗軍。李密認為張須陀勇而無謀，遂建議翟讓與張須陀正面接戰，佯敗而北走。李密率精兵埋伏在滎陽以北的大海寺附近，張須陀緊跟翟讓十餘里，到大海寺以北的林間時，李密伏兵四起，隋軍陷入重圍。張須陀為了救被瓦崗軍包圍的部下，幾度殺回重圍，最後，力竭而死。張須陀戰敗，隋軍“晝夜號哭，數日不止”。可見，這次瓦崗軍的勝利是對隋煬帝政權的沉重打擊。
大業十三年(617)二月，瓦崗軍攻取洛口倉，並開倉放糧。洛口倉也叫做興洛倉，是隋王朝建造的最大的一個糧倉。倉城周圍二十多里，城裡挖了三千個大窖，每個窖裡貯藏著八千石糧食。這都是隋王朝的戰略儲備糧。翟讓、李密兩人帶七千名精兵攻打興洛倉。這些兵士原是因戰亂而流離失所的農民，一聽得攻打糧倉，個個摩拳擦掌，勇氣百倍。他們向興洛倉發起猛攻。駐守在興洛倉的隋軍雖奮力抵抗，但是怎麼也抵擋不住像插翅猛虎一般的瓦崗軍。興洛倉被攻破了。
瓦崗軍攻破興洛倉以後，立刻發佈命令，開倉放糧。兵士們打開一口口糧窖，讓老百姓盡情地拿。受飢捱餓的農民從四面八方擁向糧倉，從頭髮花白的老人，到揹著孩子的婦女，前來領糧。大夥對瓦崗軍的感激心情，就不用提了。貧苦農民大量參加起義軍。隋朝在洛陽的越王侗派遣虎賁郎將劉長恭率軍二萬五千人前往鎮壓。
翟讓、李密預先偵知了隋軍的動向，作了周密的部署。劉長恭對瓦崗軍的情況則一無所知，表面看到瓦崗軍的人數不多，遂麻痺大意起來，瓦崗軍乘隋軍初來乍到，餓飢疲憊之時，大舉進攻，隋軍大敗，死者十之五六。劉長恭倉皇逃回東都。瓦崗軍得到大量的輜重器甲，力量壯大，聲威大振。
四月，瓦崗軍逼近東都城郊，攻破回洛倉(在今河南洛陽東北)，致使東都糧食缺乏，陷入困境。九月，瓦崗軍又攻破黎陽倉 (在今河南浚縣東南)，開倉放糧，起義軍增加了二十多萬。這時，瓦崗軍有數十萬之眾，控制了中原廣大地區，達到了鼎盛時期。瓦崗軍還公開宣佈了隋煬帝的十大罪狀，表示要推翻隋朝政權。
正當瓦崗軍日益強大的時候，領導集團內部的矛盾激化了。
由於李密在屢次作戰中所發揮的作用較大，其威望也就越來越高，翟讓遂主動把領導權讓給了李密。後來，翟讓的哥哥翟弘以及王儒信等人又勸翟讓奪回領導權，這樣一來，矛盾日益激化，以致最後李密殺了翟讓。
瓦崗軍內部的分裂，削弱了自己的力量。義寧元年(618)六月，宇文化及率江都隋軍北上，瓦崗軍雖然對宇文化及作戰取得勝利，但也損失嚴重。九月，東都隋軍乘機發動進攻，瓦崗軍全面失敗，李密走投無路，於十月奔赴長安，向新建的唐朝投降,瓦崗軍是當時最強大的一支農民軍隊伍，在中原消滅了大量的政府軍，割斷了江都與洛陽的聯繫，迫使隋煬帝陷入江都孤島，不能控制全國。最後雖然也走向失敗，但僅有的洛陽隋軍殘餘勢力也已面臨末日了。
義寧元年(公元618年)十月,瓦崗軍在王世充率領的隋軍打擊下全面失敗,李密走投無路,奔赴長安,向新建的唐政權投降.不久被殺。
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