關東聯軍討董卓時（公元190年春），袁紹的大本營在河內郡（今河南省焦作、新鄉、武陟一帶）。聯軍解散後，袁紹脅迫冀州牧、膽小鬼、窩囊廢韓馥，搶了韓馥的冀州牧一職。
袁紹脅迫韓馥時，是與幽州（今河北省北部和遼寧省）軍閥公孫瓚打聯手的，公孫瓚率兵到了冀州（今河北省中、南部）北部，對韓馥形成南北夾擊之勢。沒想到很多郡縣都歸附公孫瓚，袁紹頗有一點引狼入室的感覺，等冀州牧的位置到手後，對公孫瓚染指河北當然一萬個不同意。
公元192年春，袁紹與公孫瓚在界橋（今河北省威縣東）大戰；其年冬，又在龍湊（今山東省平原縣東）再戰，將公孫瓚這條"來自北方的狼"逐回幽州。然後，回過頭來收拾以張燕為首的黑山（太行山南端）農民軍。
【張燕】
與別的農民軍不同，張燕的農民軍有自己的根據地，組織嚴密，訓練有素，有較強的戰鬥力，名義上又歸降了政府，幾乎與袁紹打了個平手，而且打得相當的慘 烈。
袁紹統一四州（青、幽、冀、並）、官渡之戰（公元200年）前，袁紹只是將黑山農民軍壓縮在山區打游擊，並沒有消滅他們。
直至公元205年，袁紹屍骨已寒（袁紹死於公元202年），曹操平定冀州，張燕才率領十餘萬人歸降曹操。
漢魏之際，與農民軍作戰時間長、規模大的，袁紹算得上一個。奇怪的是，在我們的教科書中，在鎮壓農民起義的劊子手的排行榜上，皇甫嵩、朱儁和曹操的名字赫然在目，袁紹卻榜上無名。 這樣說來，袁紹在早年的確有過出色的表演，但有兩件事做得臭到了底：一是奉迎天子，二是官渡之戰。
這兩次錯，歸根到底還是一次錯，沒有前一次的錯，也就不會有後一次的錯。而且，袁紹一輩子的錯都抵不過這一次錯——失去"挾天子以令諸侯"的機會。
公元195年，董卓餘孽李傕、郭汜控制下的中央政府（時在長安）對日益壯大的袁紹進行統戰，拜袁紹為右將軍。其年七月，自相殘殺、相互間打得糊里糊塗的李傕、郭汜同意獻帝東歸洛陽。
這兩個糊塗蛋旋即認識到自己愚不可及，急急帶兵來追。
十一月，獻帝在楊奉、董承的護衛下好不容易到了曹陽（今河南省靈寶市東北黃河南岸）。楊奉、董承的勤王軍被追殺到這裡，再也無力勤王，便偽裝與李傕、郭汜講和，秘密請河東郡（山西省南部運城地區）的農民軍趕來幫忙。
這個時候，袁紹駐紮在魏郡的鄴城（今河北省臨漳市）。
此時，袁紹的首席謀士沮授適時、及時地提出一條策略。沮授對袁紹說，現在朝廷破碎，皇帝落難，沒人出手相救。我們已具備一定的條件，憑將軍您的威望，倘若我們把天子迎到鄴城，打著皇帝的旗號征討四方，那是無往而不勝啊。
袁紹一聽，有理。
可是另兩個謀士郭圖和淳于瓊卻勸阻袁紹，說，將軍呀，漢室已經是扶不上牆的爛泥巴了，何必把一個破皇帝弄到自己身邊來礙手礙腳呢。弄來以後，事事請示吧，我們沒有權；不理他吧，又顯得我們抗命不尊。
袁紹聽了也覺得有理，再加上這個獻帝劉協是董卓而不是自己所立，奉迎天子這件事也就作罷。
曹操則立馬行動，趁董卓餘孽與勤王軍打得精疲力竭，勤王軍之間打得暈頭轉向的時候，該出手就出手，而且一出手就得了手，把叫花子皇帝弄到自己身邊，把首都遷到自己的大本營許縣，把劉協這孩子好吃好喝地招待起來，客客氣氣地軟禁起來，拿著皇帝這根雞毛，到處揮起了令箭。
公元196年，曹操剛剛把獻帝迎到許都，皇帝（其實是曹操）就給袁紹下了一道詔書，"責以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐"。袁紹只好誠惶誠恐地上書剖白、道歉。
袁紹終於知道，這個虧是吃大了，鬱悶。袁紹也終於知道，這就叫政治。 剛剛懂了一點政治的袁紹鬱悶之餘，便以許都地勢低下、氣候潮溼為由，要求把首都遷往鄄城（今山東省鄄城縣），以便皇帝離自己近些，好讓自己與曹操"共享"皇帝這張牌。
當然，曹操不可能愚蠢到袁紹的水準，讓煮熟的鴨子從嘴邊飛走。 這個時候的袁紹是強大的，朝廷（也就是曹操）不得不加以籠絡、羈縻，拜官太尉，封為鄴侯（縣侯）。曹操自己呢，弄個大將軍乾乾，"紹恥為之下，偽表辭不受。操大懼，乃讓位於紹“。
但可憐的袁紹，在強大的表象下，已危機四伏。
公元195年十一月，獻帝東歸受阻於曹陽的時候，即沮授提出奉迎皇帝的建議的時候，袁紹駐紮的鄴城並不遙遠。獻帝於公元196年七月初一才抵達洛陽。
可憐的皇帝從曹陽北渡黃河至安邑（今山西省夏縣），從西往東一路"幸"過來，整整花了半年多的時間。 在這段時間裡，楊定、楊奉、董承、李樂、韓暹等的勤王軍與李傕、郭汜等的叛軍幾乎損耗殆盡，無力再戰。楊定、楊奉、董承、李樂、韓暹這些勤王者們，王還沒有勤完，彼此之間相互殘殺起來。
此時，袁紹如果想奉迎獻帝，獻帝正好在黃河以北的半道上。袁紹的武力在獻帝身邊的各軍閥頭目中無疑是最強的，要把獻帝搶到手，易如探囊取物。 可惜……可惜一失足成千古恨，猛回頭已百年身。
史書都說，袁紹沒有奉迎獻帝，是聽了謀士郭圖、淳于瓊的調唆。其實，根本不是那麼一回事，郭圖、淳于瓊的調唆只是表面現象，充其量是次要原因。
【袁紹】
披露袁紹心跡的是《三國志·武帝紀》的記載："公元190年）袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝，太祖（指曹操）拒之。（袁）紹又嘗得一玉印，於太祖坐中舉向其肘，太祖由是笑而惡焉。"
袁紹的關東聯軍打不過董卓，控制不了獻帝，便想另立皇帝，另起爐灶。老實巴交、對朝廷忠心耿耿的劉虞拒絕了袁紹、韓馥等的要求（不是請求），袁紹等便要求劉虞"領尚書事"，"承製（即以皇帝的名義）"任命各級官員。 既然另立政權不成，袁紹就要求劉虞領著他們另立政府，劉虞還是不同意。 董卓擅行廢立，已是冒天下之大不韙。
那麼，袁紹在別人冒天下之大不韙之後，再冒天下之大不韙，其狼子野心就昭然若揭了。袁紹得到一塊玉印，便悄悄地、喜滋滋地在曹操面前搖晃，想做皇帝的心思也就流露無遺。
也可能，袁紹的這個示印行為，是在暗示曹操：老弟，皇帝我是想做的，你就不要跟我爭哦。也算是袁紹對未到手的皇位所有權的一種宣示。
袁紹肯定知道，真正的英雄、自己真正的對手，就是身邊的這個老朋友曹操。 也就是說，袁紹不奉迎天子的根本原因，是他自己有做皇帝的野心，沮授、郭圖等輩正反兩方面的勸說不是決定性的因素。
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