周夷王時期，由於無所作為，還烹殺了齊哀公，導致國力越發衰落，諸侯國離心，不僅不來朝拜，有的甚至起兵叛逆，楚國國君熊渠更是更是封他三個兒子為王。那時候的熊渠只是子爵，自稱公，封兒子為王，王可是當時最高爵位啊，令人咋舌。
姬胡繼位後，面對父親周夷王留下的這個局面，深感無可奈何。一方面要抗擊外族的侵擾，一方面要震懾哪些不服王命的諸侯國。要做到這兩點，就只能擴張軍隊，但養兵就要錢糧。周王朝實行的是井田制，只收取九分之一土地產量的農業稅收，加上週的土地越來越少，很多諸侯國都不進貢，所以周王朝窮得都養不起多少軍隊。
正在姬胡愁錢愁得一籌莫展的時候，有個人出現了，他就是榮夷公，他對姬胡說，既然農稅有限，何不開闢新的稅種呢？普天之下莫非王土，率土之濱 ，莫非王城，大王只要把山川林澤控制起來實行“專利”，只要有人採樵、漁獵，都必須交稅，這樣還怕沒有錢嗎？
姬胡想想也有理，憑什麼只有農業收稅，其他產業也應該收稅。姬胡大喜，任命榮夷公為卿士，推行專利，於是轟轟烈烈的改革開始了，這樣，國家有了錢糧，軍隊自然強盛起來。
軍隊強大之後，姬胡開始征討荊楚，好多不服的諸侯國都臣服在他的淫威之下，楚國國君害怕之下趕緊撤銷了王位，嚐到了甜頭的姬胡想繼續擴大自己的財富，以便發展自己的軍隊，振興周王朝，姬胡開始明碼標價的售賣官爵，這就捅了馬蜂窩。
在西周時期，官爵都是父死子承，現在官爵可以買賣，直接損害了大部分諸侯的利益，再加上以前的“專利”。諸侯們聯合起來煽動平民和奴隸反抗姬胡，一時間天下譁然，姬胡被罵的一無是處，為了對付這個局面，姬胡派人監視民眾，開了特務的先河，發現有人誹謗就立即殺掉。在姬胡的特務統治下，天下都安靜了下來，行人相遇也不敢說話了，只能以目示意，矛盾越積越深，但姬胡軍隊在手，諸侯們也無可奈何。
但姬胡連連征戰，實力越來越弱，終於，諸侯們趁著姬胡軍隊征伐西北戎狄的機會，煽動鎬京平民奴隸，發放武器，攻進王宮，姬胡逃跑，憤怒的人們殺死了他的兒子，太子姬靜在召穆公的掩護下才得以身免。
姬胡逃到彘，十四年之後死亡，諡號周厲王。諸侯們趕走了姬胡之後，推舉共伯聯合執政，史稱“共和執政”。
姬胡的失敗，是周王室和諸侯鬥爭的失敗，姬胡死後，周王朝財政越發拮据，軍隊也沒落了下去，標誌著周天子的威名一去不復返，拉起了諸侯爭霸的序幕。
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