粉塵爆炸本質上就是一種劇烈的氧化還原反應，氧化劑就是空氣中的氧氣，還原劑就是可燃的粉塵，另外還需要有火源來啟動這樣的化學反應。但要讓粉塵發生爆炸，還需幾個條件。
可燃性粉塵或者氣體在空氣中燃燒需要氧氣的支持，但只有它們與氧氣的比例適中時才會劇烈燃燒，併發生爆炸。當可燃性粉塵和氧氣的比例剛好符合氧化還原反應的配比時，反應會達到最劇烈的程度，爆炸的威力也就最強。如果可燃粉塵的濃度低於爆炸下限，那麼，它們沒有危險性，不會發生爆炸。如果可燃粉塵的濃度高於爆炸上限，那麼，它們也不會有危險性，同樣不會發生爆炸。
在一些工廠車間中，環境相對封閉，可燃粉塵可能就會在空氣中大量聚集，當它們的濃度介於爆炸下限和上限之間時，此時就會有爆炸的風險。如果有明火，或者設備釋放出電弧，或者靜電引發的放電，甚至是摩擦產生的火花，這些有效的引火源就會讓可燃粉塵與氧氣發生劇烈的氧化還原反應，從而發生粉塵爆炸。
除了比例之外，之所以可燃粉塵非常易燃易爆，是因為它們的尺寸很小，具有很大的比表面積。只有在可燃物的表面才會發生氧化還原反應，所以增大接觸面積，反應就會變得更加迅猛。
舉個例子，麵粉的密度大約是0.52克/每立方厘米，那麼，1千克重的麵粉球半徑約為7.714釐米，其表面積約為0.075平方米。如果把同樣質量的麵粉分解成293.8億顆半徑為25微米的粉塵，其總表面積將會高達231平方米，相當於麵粉球的3080倍。
因此，比表面積大幅度增加的粉塵更容易與氧氣發生反應，其燃燒的速率將會急劇增加，在封閉的空間中就容易引發粉塵爆炸。
可燃性的粉塵主要有以下幾類：（1）糧食，包括麵粉、澱粉、糖粉；（2）金屬，包括鋁粉、鎂粉、鋅粉、鐵粉；（3）天然礦物，包括煤、硫；（4）合成材料，包括塑料、纖維、染料。
粉塵的爆炸威力十分強大，歷史上曾經發生過多起嚴重的粉塵爆炸事件，由此造成嚴重的人員傷亡和建築毀壞。例如，2008年的美國一家糖廠爆炸就是由糖粉爆炸所引起的，此次事件造成工廠廠房全毀，另外還有數十名人員傷亡。
由於粉塵爆炸十分危險，所以需要嚴格做好預防措施。為了防止粉塵爆炸，需要儘量降低空氣中的粉塵濃度，增加空氣中的溼度，嚴格控制火源，甚至可以在一些特殊場合加入氮氣、二氧化碳等較為惰性的氣體來減少氧氣濃度。
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