關於夏商周之前的歷史，統稱為史前時代。因為文字記載的資料很少，往往靠人口口相傳，所以時代越久遠，留下的故事越少，我們只能從那些傳說中來尋找歷史的足跡。
炎帝、黃帝、蚩尤分別指是中國原始社會中三位不同部族的首領。炎帝（號神農氏）部族的領地在中原西南部，黃帝（號軒轅氏）部族的領地在中原西部，蚩尤（號神農氏）部族領地在中原東部。當時，中原大地上分佈著大大小小的部族，各部族之間互相攻伐，互相吞併，戰亂不止！炎帝是本來是早期華夏部落聯盟的首領，但是黃帝和蚩尤部族逐漸崛起，他們打敗其它小部族，變得日益強大，於是形成炎帝、黃帝、蚩尤三足鼎立的局面。
後來，黃帝為爭奪部落聯盟首領的位置與炎帝而進行了阪泉之戰，炎帝族戰敗，兩個部族慢慢融合，炎黃勢力逐漸壯大。蚩尤本應是炎帝部落的臣民，他和炎帝屬於同宗，得益於其居地產鹽，在煮鹽的生產過程中，又發明了冶煉金屬與製作兵器，而別的部落都還在用石頭製作兵器，從而每戰必勝！傳說蚩尤有八隻腳，三頭六臂，銅頭鐵額，刀槍不入，不死不休，勇猛無比，估計也就是帶著頭盔穿著盔甲作戰而已！
蚩尤的部族變得強大以後，他也想成為部落聯盟的首領，於是蚩尤的部族與炎帝的部族不可避免的產生了一場大戰，炎帝族被打敗，蚩尤之勢一度不可阻擋！
戰敗後的炎帝向黃帝求救，從此，黃帝聯合炎帝，三年中與蚩尤打了九仗（九是虛數），都未能獲勝（相當於二個打一個在三年內打了無數仗都打輸了）。直到後來他們與蚩尤決戰於涿鹿，又大戰了三天三夜，戰鬥十分激烈，最後黃帝擒殺蚩尤，獲得勝利，統一了中原。
蚩尤雖死，但是由於他非凡的戰鬥力讓人折服（打仗太厲害），黃帝尊蚩尤為“兵主”，即中國最早的戰神。他勇猛的形象仍然讓人畏懼，黃帝把他的形象畫在軍旗上，用來鼓勵自己的軍隊勇敢作戰，其他部落見蚩尤像紛紛不戰而降，尊黃帝為“天子”！
蚩尤死後，殘餘的民眾向南逃竄，居住在現在貴州和湘西、鄂西南等地區，形成了現在的苗族、黎族、瑤族等民族，直至今日，苗族等少數名族供奉的先祖仍然是蚩尤。黃帝族與炎帝族又與他們逐漸融合，形成了今天的華夏族。炎帝、黃帝、蚩尤被人們稱為中華民族的始祖（中華三祖），但是歷史是勝利者所寫，蚩尤畢竟失敗了，所以“炎黃子孫”慢慢的就成了現代“中華民族”的代名詞。
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