其實在日本古代，並不是說沒有姓氏，而是統治階級為了區分階級，故而對姓氏有著極強的管理制度，能有姓氏的，絕對都已經是統治階層之列了，而絕大部分人只有苗姓而無本姓，苗姓和本姓的區別極大。而在當時，日本真正的貴族姓氏只有五個，來看看是哪五個吧：
第一個：藤原氏
藤原氏乃是日本的第一個姓氏，起源於公元669年，中臣鐮足死，天智天皇以其參與大化改革之功，賜姓藤原朝臣，是本姓之始。其後文武天皇詔，只准其子不比等姓藤原。壬申之亂後，不比等參加撰修律令，營造平城京，創下政治基礎。其女光明子立為皇后，開藤原氏一族立後之端。
在藤原氏巔峰時期，二後並立，四女三妃。東宮立妃，幼小天皇常住其家。攝政、關白、太政大臣、左右大臣之職為藤原氏一族獨霸，形成攝關政治特殊體制。直到院政開始後，藤原氏勢力稍衰。明治維新後，五攝家列為華族之首獲公爵稱號。由此算來，藤原氏一族在政壇上活躍近一千年，當真不愧是日本古代第一政治世家。
第二個：源氏
“源”這個姓氏始於嵯峨天皇時期，生性風流的嵯峨天皇因膝下子女太多，國庫無力供養，下詔書把四位皇子和四位皇女降為臣籍，賜姓“源”。後世的20多位天皇也曾賜姓過“源”這個姓氏，其中最著名的就是清和天皇的清和源氏。它所附帶的姓是“朝臣”，活躍於奈良時代至平安時代。
源平合戰時討伐平氏的將領源義經、源賴朝等非常活躍，源賴朝更成為了鎌倉幕府的將軍。平安時代以後，很多清和源氏的人物開始成為守護大名而取苗字。大體上後來武家的貴族大部分都是清和源氏後人，所以這支源氏支族十分複雜，包括摂津源氏、大和源氏、河內源氏等。
第三個：平氏
平氏家族是日本歷史上最有權勢的家族之一。平氏家族起源於825年。當時由於財政上的困難，一些皇室的旁系被賜以姓氏，下放外地。平安時代末期，貴族間充滿了權力的衝突與矛盾，最終訴諸武力解決。在1156年的保元之亂和1159年的平治之亂中，伊勢平氏皆為勝方貢獻良多，戰功赫赫，尤其是平治之亂，平氏幾乎剿滅了政敵源氏，平氏地位確立。
但平氏也出了日本天皇一脈最大的敵人——平將門，平將門曾利用他的皇室血統自封為“新皇”，在關東的南部地區建立了一個政權，與京都的天皇分庭抗禮，並任命了日本北部八國的國司。在奪權鬥爭中平將門曾消滅了許多近親，其中包括幾位叔伯。在後來的“天慶之亂”中，平將門被殺，“新皇”的政權至此告終。此後歷代天皇都對平氏加以大力鎮壓。
第四個：橘氏
橘氏的祖先是美努王，美努王是敏達天皇的曾孫，但其實根據歷史的考究，一般都認為，美努王的妻子縣犬養三千代才是橘氏實際的祖先；家族在奈良、平安兩朝出過許多的公卿，成為顯赫一時的名門。歷史上常將其和源氏、平氏、藤原氏並稱，是日本古代四大氏族之一，但是後來與藤原氏爭權失敗便沒落，在日本戰國時代時絕嗣。
第五個：豐臣氏
豐臣氏以“豐臣”做為本姓，性質和“織田”（本姓平朝臣）與“德川”（本姓源朝臣）等苗字性質完全不同。“豐臣”對秀吉而言完全是本姓，他的苗字是“羽柴”。以一介平民出身而沒有一門眾家臣團的秀吉，賜給有力家臣與大名豐臣朝臣的氏姓和羽柴的苗字，使大名們要自稱為豐臣朝臣羽柴何某，達到類似自己一族的效果。
在得到“豐臣”之姓，改名豐臣秀吉。故而“豐臣氏”也由此成為繼“藤原氏”、“源氏”、“平氏”、“橘氏”等四大姓氏之後的第五大姓氏。不過“豐臣”未能象其餘四大姓那樣發揚光大，因為它只傳了兩代就絕嗣了。
以上便是日本古代的五大“本姓”，而“本姓”也是當時的日本除了皇族外最大的政治階級了；而且這種情況，一直持續到“明治維新”後，明治天皇為了日本的現代化，故而讓日本每家每戶每個人都要有姓氏，所以才出現了很多奇奇怪怪的姓氏，比如“我孫子”、“豬口”、“犬養”之類的；“我孫子”是真的存在，有個日本撐杆跳高運動員叫“我孫子智美”……
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