1368年，朱元璋建立了大明帝國，從此華夏王朝復辟，新的王朝秩序被建立。
為了維持新的秩序，就需要一套有效的財政手段，朱元璋為了表明自己是傳承了華夏的正統衣缽地位，明朝的大部分制度是直接學習的唐制，當然，也有自己的革新。
開中法就是其中之一，其目的是通過食鹽的貿易，來維繫邊防地區的糧食供給和對鹽商的管控。
所謂開中法，大體分為三個步驟：報中﹑守支﹑市易。其中報中指的是鹽商通過政府的要求，將購買的糧食運送到指定的邊防糧倉，然後從政府手中換取鹽引。守支是說鹽商換取鹽引之後，憑鹽引到指定的鹽場守候支鹽。市易是說商人把食鹽運到指定地點進行販賣。
鹽引
朱元璋認為，食鹽是大夥都離不開的必需品，所以只要政府控制了食鹽的生產，那麼就可以保證這個制度的實施。而要佔據食鹽所有的生產權，就必須要設立一個特別的人群來生產食鹽，這就是明代的灶戶。
在明代，製鹽是一項非常辛苦的工作，在當時的兩淮地區，流傳著這樣的一首詩，是專門描述灶戶的日常生活的。
海天無風雲色開，相呼上場早曬灰。
滿場大堆仍小堆，前擔未了後擔催。
少婦勤作亦可哀，草間冬日眠嬰孩。
正苦飢腹鳴如雷，轉頭有婦從西來。
由此可見灶戶的生活有多麼艱辛。
灶戶的日常
一起作業的灶戶在單位上被編為“團”，團的負責人為“總催”，十人指揮叫“甲首”。“總催”負責管理、製作賬本，記錄製鹽所必須的裝備、納鹽義務等，負責徵收繳納國庫之鹽。
憑藉著如此精細的靠食鹽維繫的開中法，大明皇帝朱元璋有了發兵雲南消滅元朝梁王政權的資本。
在對於以征服的偏遠地區，如果僅是靠鹽引商人運送糧食，那是遠遠不夠的。因此為了保證駐紮部隊的長期供給，商人們開始召集農民並送他們到駐紮地附近，建立糧食生產基地，這就叫“商屯”。
在對付北方的蒙古殘餘勢力上，明政府也是依靠鹽把軍事活動和開發邊境聯繫到了一起。像山西的大同、張家口，都因為鹽商的大量聚集，變得繁榮富饒了起來，於是在這裡，出現了最早的晉商萌芽。
晉商大宅
因為食鹽帶來的利潤過於龐大，於是越來越多的商人開始投身到鹽商的行業，而相關官員為了獲取更大的利潤，也開始對商人競標，來收穫更多的錢財。因為食鹽的供求量越來越多，政府開始增加了灶戶們的負擔，於是越來越多的灶戶不堪重負，紛紛逃離戶籍。結果是生產定額沒有減少，然後剩下的灶戶壓力越來越大，逃走的也就越來越多，而且變得愈發的貧窮，這就成了一個惡性循環。
土木堡之變後，大明西北軍事吃緊，因此急需開中法運送軍糧，所滋生的矛盾會進一步擴大。
除了灶戶逃籍和壓力增大，開中法還面臨著另一個威脅。食鹽的產鹽地和販賣區是相互捆綁的，想一些地區灶戶減少，食鹽的質量開始下降，就導致它對應的販賣區無鹽可吃。百姓苦於吃鹽，開始購買私鹽，結果進一步瓦解了開中法的基礎。
蒙古人的入侵加速了開中法的崩潰
同樣的，因為食鹽量不到位，所以運送到邊疆的糧食也就少了，之後邊境地區的軍戶也就受到了波及。因為糧食和資產分配的不均衡，軍戶之間開始出現貧富差距，一些不堪重負的軍戶也開始逃逸，加重了大明邊防的壓力。
同時為了補缺糧食的不足，政府又加重了民戶的負擔，在生產發達的地區，已經很自然出現了貧富差距，而政府對民戶的管理是靠裡甲制，每一甲徵收的稅額是平均到每一戶的，因此民戶貧窮者也開始逃離戶籍制度，最後導致民戶也陷入這種惡性循環。
終於，在並不完善的開中法的運作下，大明的戶制終於開始出現連鎖反應式的崩潰，在苦於財政即將走向完蛋的邊境下，大明政府最終接受了先前一直被排斥的白銀作為中間貿易貨幣，但是這一舉動，卻又將大明拉入了另一個可怕的財政深淵。
閱讀更多 火器工坊 的文章
