唐朝平定安史之亂後，陷入了藩鎮割據的局面，而其中割據時間最長的，當屬范陽、鎮冀、魏博三鎮，因為地處黃河之北，史稱河朔三鎮。
自建立之日起，唐朝中央政令就在上述三鎮無法施行，其節帥的任免也不由皇帝決定，而是由軍中自行授受和推舉，據統計，河朔三鎮共有五十六名節度使，除唐穆宗時由中央直接派遣張弘靖、田弘正、李愬等人為盧龍、鎮冀、魏博節度使外，其餘五十三位節度使或留後都久居河北軍中。
即便是上述三位節度使，也並未能真正掌握當地軍權，田弘正被部下殺害，張弘靖被囚禁，李愬雖然倖免但對魏博鎮的驕兵悍將也無力指揮。
唐憲宗元和年間，河朔三鎮懾於朝廷平定淄青鎮和淮西鎮的威勢，相繼歸命，並接納了朝廷派遣的節度使，魏博的轄地為魏、博、相、貝、衛、澶六州，鎮冀的轄地為恆、冀、深、趙四州，范陽轄地為幽、涿、媯、莫、瀛、營、平、薊、檀九州，總計19個州。
如果再將其中分拆出的橫海鎮，也稱滄景節度使，所屬的滄、景、德、棣四州，和義武鎮也稱易定節度使，所屬的易、定二州計入，則大約有25個州叛服無常。
而整個唐朝的地盤，根據《舊唐書·憲宗紀》記載：
己卯，史官李吉甫撰《元和國計簿》，總計天下方鎮凡四十八，管州府二百九十五，縣一千四百五十三，戶二百四十四萬二百五十四。
也就是說，在元和年間，唐朝的總轄地是295個州府（唐代的府是比州級別高的州級單位），則河朔三鎮歸命時的地盤佔唐朝全境州數的6.44%，略多於1/20，而其極盛時代，約佔唐朝全境州數的8.47%。
當然，由於河北地區人口密集，州的轄地面積要遠小於山南、劍南、嶺南地區，在實際面積上，要比這個比例還低。
但是，需要注意的是，這一塊地盤的軍事實力並不弱。
范陽鎮的兵力在5-7萬左右，鎮冀鎮的兵力在5-7萬之間，魏博鎮則最多時達到10萬，裁軍後還有7萬，也就是說，其長期兵額維持在17萬左右。
而元和年間的數字為：
天下兵戎仰給縣官者八十三萬餘人，比量天寶士馬，則三分加一，率以兩戶資一兵。
也就是說，河朔三鎮的兵力佔整個唐朝軍隊總數的20.48%，也就是1/5。
而據學者統計，河朔三鎮歸命時財政收入總數不過4,470,727貫（見馬春華《淺論唐代河朔三鎮長期割據的財政原因》，但卻有高達50-90萬貫的盈餘。
《民族史研究》2005年00期），而唐代全國財政收入規模則有一個指標混亂的數字：
三千五百一十五萬一千二百二十八貫、石。
需要注意的是，這是包含元和年間天下各道兩稅、榷酒、斛梪、鹽利、茶利的總計數，是糧食+錢的累加，而沒有經過換算。
同時，兩稅法制度規定，唐代天下財政收入三分，一分送省，一分送使，一分留州，也就是中央收入、道（節度使）收入和地方收入三個板塊，真正能夠被中央使用的是送省部分。
而這之中，又有特例：
其鳳翔、鄜坊、邠寧、振武、涇原、銀夏、靈鹽、河東、易定、魏博、鎮冀、范陽、滄景、淮西、淄青十五道，凡七十一州，不申戶口。
每歲賦入倚辦，止於浙江東西、宣歙、淮南、江西、鄂嶽、福建、湖南等八道，合四十九州，一百四十四萬戶。比量天寶供稅之戶，則四分有一。
也就是說，中央能夠完全控制的財源，只有49個州，144萬戶，另有71個州，因為軍事原因，根本不交戶口版籍，是財政上的只出不進。
在此條件下，唐代元和年間中央能夠控制的收入大約只有900萬貫左右，且已經作為常項支持花出去了，只有兩個科目可以維持一定程度的平叛戰爭，其一為皇帝的內庫，其二為戶部的節餘錢，但其總規模也不過500萬貫左右，而且來源並不穩定，如前者主要來自於天下各道、鎮的進奉、羨餘，直白地說，即節度使、觀察使對皇帝的賄賂……
也就是說，唐朝雖然坐擁遠比叛亂節鎮更大的地盤、更多的軍隊，卻根本沒有足夠的財政力量來維持對所有叛亂者的鎮壓戰爭，哪怕得到了表面的臣服，也沒有足夠錢財來維持賞賜和裁軍，最終只能“姑息養奸”。
而這才是唐朝只能維持藩鎮割據的常態的根本原因。
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