在蒙牛創始人牛根生的家門口有一副對聯“傳家有道惟存厚，處世無奇但率真”，橫批：家系國運”。正如這幅對聯一樣，牛根生是一位具有高度家國情懷的企業家、慈善家。他的前半生充滿坎坷，他在41歲離開伊利高管的職位，從頭開始艱苦創業，他的後半生心繫國家人民，捐出全部股份設立基金會，把全部精力放在慈善事業上。牛根生從企業家轉型慈善家，成為了一代商業傳奇。
41歲出走伊利
牛根生是苦出身，他出生時家裡非常困難，父母只能含淚把他寄養在一戶養牛的人家，換來50元維持生活，8歲起，牛根生就跟著養母掃大街。1983年，牛根生終於有機會進入一家奶食品廠開始工作，這家工廠正是伊利的前身。一開始，牛根生只是一個普通的洗瓶工人，但從小就過苦日子的牛根生很珍惜這次機會，他每天勤懇工作，任勞任怨，半年後，他被提拔為測瓶組的組長。走上管理崗位的牛根生依然刻苦工作，他經常提出些很有建設性的意見，很快就得到了伊利老闆鄭俊懷的賞識，並且得到了重用。
1996年，牛根生從咖啡中得到靈感，帶領團隊開發出一款苦咖啡雪糕，這款產品讓伊利成了當時的“冰淇淋大王”，苦咖啡雪糕的銷量創下了3個億的驚人紀錄。1998年，牛根生已經成為了伊利集團的副總裁，伊利百分之80的營業額來自於他掌管的事業部。然而“功高蓋主”已經成了牛根生在伊利生涯的隱藏危機。1998年11月，41歲的牛根生不得已離開了伊利，選擇重新開始。
財聚人散，財散人聚
1999年1月，牛根生在呼和浩特的一個不到60平米的房間內，開始了自己新一段的創業之路，這次，他為自己的公司起名為“蒙牛”。聽說牛根生開始創業，他的老部下老同事們紛紛來投奔他，竟然有百十號人!仗義的背後是牛根生的為人，以前單位給他發108萬的年終獎，牛根生轉手就分給大夥，單位獎勵他18萬，他拿這筆錢買了4輛麵包車跑運輸。
來的不僅是人，還有錢。憑著多年來為人大氣、仗義豪爽的好口碑，同事、親友甚至客戶都給他投資，助他東山再起。很快，新生的蒙牛就湊到了1000萬的啟動資金。牛根生的第一步，就是把800萬拿出來，搞產品的研發。
打不還手，罵不還口
在蒙牛創業的時候，奶製品市場的格局已經基本成型，同行們都知道牛根生是個不可小覷的人，所以都希望遏制蒙牛的發展。面對市場的排擠，牛根生選擇了忍氣吞聲。沒有奶源向他供奶，牛根生就湊出500萬，貸給5000家養牛戶，並且保證“虧了算我的，賺了算你的”。創業一年後，蒙牛日收奶量終於突破100噸，2006年，蒙牛簽約的養牛戶已經有5萬家，總計有100多萬頭奶牛，蒙牛成為了中國收奶量最大的奶製品企業。
好不容易有了產品，但是當時的蒙牛沒有任何市場，在內蒙，甚至整個北方市場都是伊利的天下，牛根生再次選擇了忍讓，他捨近求遠，帶著產品去深圳，用最辛苦最原始的地推打開了市場，到2001年，蒙牛的銷售額突破21億元，並且在以後的幾年保持了百分之40左右的高速增長。2007年，成立僅8年的蒙牛年銷售額突破200億，一舉成為國內乳製品行業的第一名。
反哺國家，熱心慈善
事業獲得成功後，牛根生卻選擇了急流勇退，轉而熱心做起慈善事業。2004年和2011年，牛根生先後辭掉蒙牛集團總裁職務和蒙牛董事會主席的職務。2004年蒙牛在港交所上市，牛根生個人持股百分之6.1，上市成功讓他一夜之間身價過億，然而他卻選擇捐出自己在蒙牛所持的所有股份，設立了“老牛基金會”，這些股份在後來的市值達到40億元。牛根生的老牛基金主要捐贈文化教育事業、環境保護事業、行業推動以及扶貧救災。比如，他捐贈300萬用於川西自然保護基金會的生物多樣性保護，他先後向北京師範大學捐款300萬，捐贈1.4億建設盛樂實驗學校，在全國共計捐建20多所小學......
到2018年，老牛基金會已經做過231個公益項目，基本覆蓋了中國的所有省份，為公益事業總計支出了13.6億元，牛根生曾說，錢是一種神奇的東西，它既能讓人感動落淚，也能讓人反目成仇，一切都取決於你怎麼用它。牛根生從就業到創業，再到捐出自己的產業，他無疑是中國企業家中榜樣性的人物，他的創業史給人以啟迪，他的慈善經歷更加令人敬佩，“老牛”伏櫪，志在千里!
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