相传开元寺全盛时，有众数千，海内外硕德高僧，尝云集于此，故泉州素有“泉南佛国”之誉。这是上句“古称佛国”之由来。而自宋室南迁，全国政治中心转移，衣冠人物，萃于东南，泉州人才辈出，有宋一代，中进士的就有八百六十二句人，可见人文之盛。这是下“满街圣人”的根据。
开元寺始建于唐朝垂拱二年，迄今已有1300多年的历史。
据载，寺址原是唐代大财主黄守恭经营的一片大桑园，传说黄守恭白日梦见一和尚向他乞地建置道场，他虽乐善好施，却舍不得将此桑园奉献，于是有意作难地说：“须园中桑树三天内开出白莲花方愿施舍。”谁知第三天满园苍绿桑树竟然盛开白皑皑的莲花，他被这神奇现象感化，毅然献地结缘。传说中的这位和尚就是主持建筑道场的匡护大师，故赐寺名“莲花”。如今寺之西侧有株枝杆龙蟠的老桑树，即是昔日遗留下来的。
唐朝长寿元年，莲花道场升为兴教寺，神龙元年再改名龙兴寺，唐玄宗开元二十六年,诏天下诸州各建一寺，以年号为名，遂又改称开元寺。迨至两宋，泉州开元寺不断发展，香火更盛，周围设有不相统属的支院120所。
到元代至元二十二年，僧录刘鉴义向福建行省平章伯颜申请，经朝廷批准，合并为一寺，赐名“大开元万寿禅寺”。其后40年中，是泉州开元寺最鼎盛的时期，寺内有一千多名僧人，是国内少有的大寺庙。
泉州开元寺建筑宏伟，风格别具。全寺南北长260米，东西宽300米，占地面积7.8万平方米。它的建筑布局为三部分：中轴有照墙、天王殿、拜亭、东西两廊、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁；东翼有檀樾祠、准提寺；西翼为功德堂、尊胜院、水陆寺和弘一法师纪念馆。巍峨的镇国塔、仁寿塔两座宋代的古塔高耸于东西两广场上，组成严谨、匀称、宏伟、壮丽的建筑群。
大雄宝殿始建于唐垂拱二年，是开元寺中最早的建筑，也是最主要的建筑。传说建殿之时，有紫云盖地之瑞，故称“紫云大殿”。
桑树开莲花当然是神话传说，然而此寺却因此被赋予“桑莲法界”的雅称。
大雄宝殿前的方形大平台，叫“月台”。其须弥座束腰间嵌有72幅辉绿岩的狮身人面像和狮子浮雕，同为明代修殿时从已毁的元代古印度教寺庙移来的，它们是宋元时期泉州海外交通繁荣发达，中外文化友好交流的历史见证。
殿供佛像三十四尊，佛坛的正面大厅，供奉着五尊金身五方佛，也称五智如来。正中一尊为大日如来，是佛教密宗最高神祗。其两旁依次为东方香积世界阿閦佛，南方欢喜世界宝生佛，西方极乐世界阿弥陀佛，北方莲花世界成就佛。
大雄宝殿原计划立柱百根，后因为增宽间面起见，减少为86根，号称“百柱殿”。百柱形式丰富多彩，有宋、元、明各时期的海棠花式柱、圆柱、方柱、楞棱柱、蟠龙柱等。
大雄宝殿后廊檐间有16角形的辉绿岩石柱，雕刻着24幅古印度教大神克里希那的故事和花卉草图案，引起中外学者的极大兴趣。
最令人赞叹的是殿内的石柱和桁樑的接合处，有两排相向的24尊体态丰腴，身影华丽，色彩斑斓，舒展双翅的天女，梵文称为“频伽”即妙音鸟。
据佛经说，此鸟发声微妙，仙音优雅，连歌神紧那罗都不及他。
当时的能工巧匠把“频伽”的下半身嵌入柱榫里，翼脅之下爪足外露；上半身前伸相望，昂首挺胸，短衣半袒，璎珞圈胫，双臂伸展，腕着钏镯，各捧文房四宝、珍贵供品或管弦乐器，均似翩然起舞，不但给人以美的艺术享受，而且是用来代替铺作和斗拱，依托粗大的桁樑，极为巧妙地把装饰艺术和实用价值结合起来。
桑莲古地那棵开出洁白莲花的桑树如今仍斜卧于莲香古园中，成为千年古寺的镇寺之宝，见证了泉州古城的千年风云。
百年前的一次雷电，古桑树被一劈为三，折断的枝干并没有枯死，而是落地生根又枝繁叶茂，再次印证古树的神奇。这棵千年古桑是我国现存最古老的桑树，树龄1300多年。
甘露戒坛位于大雄宝殿之后，筑于开元寺中轴线第二台阶之上。
据说唐朝时候，此地常降甘露，僧行昭开浚为甘露井。北宋天禧三年在井上始筑戒坛，遂称甘露戒坛。
藻井下为五级坛台，高3.7米，表示五分法身，上层供奉明代的卢舍那佛木雕坐像，高1.8米，坐北朝南，取生善灭恶之吉。其所坐莲花台座，雕有一千片莲瓣，每片各刻一尊佛像，十分精妙。全国佛教寺庙唯有北京戒坛寺、杭州昭庆寺和泉州开元寺尚保存着戒坛的建筑规制。
甘露戒坛四周立柱斗拱和铺作间有24尊木雕飞天，身系飘带，手持乐器、呜呜弹奏，翩翩飞翔，与大雄宝殿的频伽一样，既是建筑艺术的瑰宝，也是研究闽南古乐南音十分宝贵的形象资料。
东西塔是中国仅存年代最久远的石塔，经历过八级地震不倒。无论是从外观装饰上，还是从建筑技术上，都是令人震撼。
开元寺双塔耸立于拜亭两侧的广场中，相距200米，高插蓝天，巍峨壮观。它以雄伟的身影，形制的奇胜，建筑的神工，清美的雕镂而闻名遐迩，扬誉海宇。
东西塔最先为木塔，而后两次灾毁，改建砖塔，最后在嘉熙元年才易砖为石，形成如今的模样至今已有700余年了。
这两座石塔系为五层八角仿木结构楼阁建筑形式。
东塔通高48.27米，西塔之高为44米，是我国现存的最高石构古塔。符合力学原理的坚实塔身，加上稳固的基础，使这座重达一万多吨的高宏建筑，经历七百多年风霜雨露，而巍然屹立于历史文化名城的大地上，即使经历1604年的八级地震和1558年及1606年的特大台风袭击，经受山崩地裂、海水倒灌一系列自然灾害的严峻考验，双塔依然无恙。其基础之坚固，结构之缜密实属世所罕见。
塔外壁开四门，正门南向，上有“镇国塔”石刻匾额。又设四龛，有横额和门楣，与门壁互为间隔，自下而上每层的门与龛均互相交错位置的排列，可以平衡塔身的压力和减少风力。
塔檐呈弯弧状向外伸展，檐角高翘，很有闽南的建筑特色。塔高五层，每层檐角各系铜铃一枚，微风吹动，铃声叮当，悦耳动听。
塔顶有刹，由刹座、复盘火珠、仰莲钵盂、宝盖、相轮七层、圆光和鎏金的铜葫芦串连起来，自刹顶上层翘角系大铁链八条、气势峥嵘，直插云天，晴光闪耀，紫气飘摇。
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