金代末年，為了保障漕運航道的安全，當時的政府設立"直沽寨"，這是天津地區最早的軍事建置，也是天津的第一個名字。有很多說法，說直沽寨設於三岔口，但根據記載，直沽寨形似烏龜，其中後臺為龜首，前臺為龜身，這與今天河東區大直沽的高地地貌相暗合。
到了元代延祐三年，又改直沽寨為海津鎮。明永樂二年設置天津衛，清代用逐步升為天津州、天津府，下轄六縣一州，分別為天津縣、靜海縣、青縣、南皮縣、鹽山縣、慶雲縣和滄州。民國以後，天津州改為天津縣，屬直隸省管轄。
至於天津變為"市"，要到1928年，北洋政府倒臺，張學良東北易幟後，才正式定位特別市，這也是天津建市的開始。
天津建市後，由南京國民政府管轄，下轄八個局：社會、公安、財政、公務、教育、衛生、土地及港務。另管轄公安一區至五區、三個特別區（也就是原來的德國、俄國和奧匈帝國租界）、四個鄉村區，還有英、法、意、日、比五國租界。當時天津的首任市長名為南桂馨，雖然他是天津第一任市長，但只幹了很短的時間就下臺了。
南桂馨生於1884年，是山西寧武人，少年時期家境富裕，人很聰明，在民國軍閥混戰時期斡旋於各方勢力之間，說他靠嘴皮子吃飯毫不誇張。山西辛亥革命之初，是靠南桂馨南下求援，山西革命才不至於全面崩潰。民國成立後，李鳴鳳、張士秀鬧獨立，也是南桂馨告訴了閻錫山，才有了山西統一……乃至於後來晉軍入駐天津，南桂馨當了天津首任市長，也和他這張嘴有很大關係。
話說當時的北方由奉系軍閥張作霖把持，南京國民政府為統一全國，決定北伐。蔣介石與閻錫山、馮玉祥、李宗仁分別擔任四個集團軍司令。閻錫山的第三集團軍和奉軍交戰後，很快就取勝並佔領石家莊，沿著京漢線繼續北上。
但閻錫山以帝國主義國家為靠山，在晉軍和奉軍交戰之際，派親信南桂馨潛入天津，與日本人進行談判，由日本人出面，支持晉軍駐紮天津，迫使張宗昌、褚玉璞的五萬直、魯聯軍撤離。
晉軍入駐後，傅作義手握軍權，出任天津警備司令，黨權在蔣介石親信手中，政權則由蔣介石、馮玉祥、閻錫山三方勢力組成。從此國民黨新軍閥代替了北洋軍閥，開始對天津進行統治。而南桂馨是晉系，在出任天津市長後，與其他天津勢力時常發生矛盾，僅僅三個月後就被免職了。
1930年，南桂馨被蔣介石委任為總司令部高等顧問、立法委員等多個職務。1949年後，桂馨任聯合銀行董事、山西政協委員等。晚年定居北京，1968年因病逝世。
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