关于人类起源与文明问题，人们的认识经历了神话传说、宗教神学、科学论证等漫长而又曲折的历史过程。
其中，在人类认识自身进化上，神话传说的代表例子很多，有西方的《圣经》和中国的女娲传说等。
在19世纪自然科学的发展下，胚胎学、比较解剖学、古生物学、地质学、人类学相继兴起，这些学科为人类起源问题的解决打下了坚实的基础。其中，三个人的贡献是伟大的，第一位是法国生物学家拉马克（1744-1829）发表了《动物哲学》，书中提出动植物不是固定不变的，高等动物起源于低等动物，人类起源于类人猿，这一观点正式拉开了论证人类起源问题的序幕。第二位是英国生物学家达尔文（1809-1882），1859年发表了《物种起源》一书，以大量的事例揭示了生物从简单到复杂，从低价到高级的进化规律，第一次把生物学放在了科学的基础上。1871年又出版了《人类起源和性的选择》，书中大量论述了人类和高等动物的亲缘关系，指出人类和现代类人猿有共同的祖先。有力地驳斥了人类起源的宗教唯心主义观点。第三位是恩格斯，1876年发表了《劳动在从猿到人的转变中的作用》，运用辩证唯物主义分析劳动在人类文明演进中的巨大作用。提出一个科学的概念：攀树的猿群、正在进化的人、完全进化的人。
一 攀树的猿群：
代表是原上猿、埃及猿、森林古猿。
原上猿测定距今约3000万年，代表是埃及法尤姆渐新世地层中（考古名词）的考古发现。埃及猿，测定距今约2800万年—2600万年前。森林古猿，测定距今约2300万年，最早化石发现于法国中新世地层中。
它们就是人类和现代类人猿的共同祖先。
二 正在形成的人类：
早期代表是腊玛古猿：距今约1400万年---800万年，化石最早发现于巴基斯坦北部与印度交界的西瓦立克山地，后来在我国云南、东非肯尼亚、土耳其、希腊和匈牙利都有发现化石。
晚期代表是南方古猿：生存年代约550万年---100万年前，南方古猿分为两种类型，南方古猿纤细种和南方古猿粗壮种，人类是由纤细种进化而来。这漫长的历史时期，两性之间实行杂交的关系，无婚姻可言。
三完成形成的人：
完全形成的人类分早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四个依次进化的阶段。
早期猿人：约生存于377万年---180万年前，化石均发现于东非，代表有坦桑尼亚发现的上下颌骨和牙齿，肯尼亚库彼坲拉的人类头骨，坦桑尼亚奥都威峡谷的“能人”。
晚期猿人：也称直立人，中国学者称为“猿人”，生存年代约为180万年---30万年前，化石在亚、欧、非三洲均有发现，最早的是印度尼西亚的“爪哇猿人”，德国的“海德堡人”，阿尔及利亚和摩洛哥的“阿特拉猿人”等。
早期智人：也称古人，生存年代约为30万年---5万年前，最早发现的化石是德国杜塞尔夫城附近的“尼安德特人”，其次有中国的“丁村人”、“马贝人”，法国的“沙拜尔人”。
晚期智人：也称新人，生存年代距今约5万---1万年前，化石分布广泛，不仅亚、欧、非三大洲有发现，而且美洲和澳洲也有发现。最早是法国南部的“克罗马农人”，以后在欧洲有德国的“阿伯加萨人”、意大利的“格里马狄人”，在非洲有阿尔及利亚的“阿尔法卢人”、马里的“阿塞拉人”，亚洲有马来西亚的“尼阿人”、印度尼西亚的“贾瓦克人”，中国有“柳江人”、“丽江人”、“资阳人”、北京的“周口店人”。
到晚期智人阶段，现代世界人种已经基本形成，人类学家把它分成三大人种：蒙古利亚人种（黄种人）、欧罗巴人种（白种人）、尼格罗人种（黑种人）。在漫长的历史演进中，经历着残酷的自然选择和沧海桑田的变迁，他们一路走来。。。
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