半自動步槍是一種子彈自動裝填上膛的步槍。通常運用的是H·S·馬克沁所發明的導氣式自動原理，槍彈擊發後，利用部分火藥氣體產生的後坐力完成退殼、自動裝填上膛，準備下次擊發。世界上最早出現的半自動步槍，是墨西哥的蒙德拉貢M1908步槍。
我們知道，栓動步槍，每扣壓一次扳機只能發射一發子彈，每次都要進行拉栓上膛的動作，與半自動步槍相比，射速明顯低很多。世界各強國也意識到了這點，一戰後都在嘗試研發一種可靠的半自動步槍。但是，在二戰期間，我們看到，只有美國全面換裝了Ｍ１加蘭德半自動步槍。
為什麼會這樣呢？其實有兩個原因，一是美國需要半自動步槍；二是美國有時間和能力生產足夠多的半自動步槍。
有需求才有動力
我們知道自動武器（重機槍）的大規模應用出現在一戰時期，導致塹壕戰成為了主流。重機槍變成了防守方的火力核心，但是進攻一方卻缺少一種可以攜行的壓制火器，於是輕機槍出現了。從此，步兵的戰術就變成了以輕機槍為核心，掩護步兵進攻的戰術。
二戰爆發之後，德軍採用的是ＭＧ34/MG42通用機槍 毛瑟手動步槍，英軍是布倫輕機槍 李恩菲爾德手動步槍，蘇軍是DP輕機槍 莫辛納甘手動步槍，日軍是大正十一式或九六式 三八式手動步槍，美軍是勃朗寧BAR1918輕機槍 春田手動步槍。
這裡面德軍的通用機槍火力最猛，面對德軍的強大火力，蘇德並沒有全面換裝半自動步槍，而是不約而同的提高了衝鋒槍的裝備比例，這樣一來需要精確射擊時有手動步槍，需要火力密度時，衝鋒槍也可以滿足需求。
美國的勃朗寧BAR1918輕機槍在那時的輕機槍中是較差的一種，它的彈匣容易只有20發，火力持續性不佳；一個BAR射手，除了機槍之外，還要攜帶彈匣12個，總重量高達20公斤，這個重量對於機槍手來說負荷太大；除此之外，ＢＡＲ機槍發射全威力步槍彈，後坐力偏大，導致連發射擊時精度不高。
因此，相較於其它國家，美國對於半自動步槍的需求更加急迫一些，有了需求當然就有了動力。
美國有足夠的時間和能力生產
蘇聯是在二戰前開始研製半自動步槍的，到了1940年開始量產SVT-40，最初的時候，每個月的產量只有1萬支。蘇聯原計劃逐漸退役莫辛納甘步槍，但是1941年蘇德戰爭就爆發了，時間太短，不足以全面換裝1000千萬蘇軍。戰爭爆發後，也沒有能力大規模生產，到了1945年一共才生產了100萬支，所以只能當做加強火力或狙擊槍使用。
德國是在戰爭打響後才開始生產半自動步槍的，1941年生產的Ｇ41到1944年停產只生產了12萬支。1943年開始生產的Ｇ43半自動步槍到戰爭結束共生產了40萬支。同樣沒有時間和能力大規模生產，並最終完成換裝。
英國退守孤島，重點發展的是海空軍，步兵武器只要有得用，好用就行，所以大行其道的是司登衝鋒槍。
美國是參戰國中參戰最晚的一個，而且美國本土遠離戰火，既有充足的時間，又有足夠的生產能力。並且，美國也不需要生產那麼多的半自動步槍，1941年珍珠港遭襲時，美國總共只有170萬陸軍。即便這樣，戰爭全面爆發後，美國轉入了戰時體制，產能大爆發，不受干擾的生產了3年，到1944年百萬美軍登陸法國時，也才剛剛完成了換裝。
此外，各國不換裝半自動步槍還有另一個原因，那就是發射全威力步槍彈的半自動步槍，在實戰中與栓動步槍的差別不大。因此，戰後各國都放棄了繼續研究半自動步槍，轉而研究和生產發射中間威力彈的突擊步槍。
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