“皇”、“帝”、“王”，簡單的三個漢字，裡面卻蘊含著豐富的中國上古史。

關於“皇”。

許慎《說文解字》對“皇”的解釋是——“皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也” ——這是指的三皇五帝的三皇。

近現代的學者，說許慎的這個解釋沒說到根兒上。甲骨文中，已經有“皇”字。清末民初的學者汪榮寶，根據其筆勢變化推及筆意，認為“皇”是祭祀時戴的一種冠。他見到過甲骨文了。

《禮記.王制》說：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭”。皇、收、冔、冕，都指祭祀時戴的帽子。 皇，本義是由羽毛裝飾的帽子；祭祀時還跳一種“皇舞”，也是戴著羽毛裝飾的頭冠。陸宗達老先生，師從章黃，對此有詳細考證。戴著羽毛裝飾的頭冠祭之祀之，舞之蹈之，這種場面，在上古氏族部落時代，是很可以理解並能想象出來的。

因為“頭冠”有自上覆下之意，因此被引申為只有屋頂，沒有四壁的房屋。《漢書》曰：“列作堂皇上”，顏師古注說：“室無四壁曰皇。”“皇”、“廣”皆為屋頂，於是，皇才有了大的含義——

那麼皇，是如何與“國家”的最高權利聯繫在一起的呢？後面再說。

關於“帝”。

許慎《說文解字》說：“帝，諦也。王天下之號也”——統治天下的名號。這個解釋也沒說到根兒上。

甲骨文中，也有了“帝”字。徐中舒先生說：帝，象架木或束木燔以祭天之形，為禘之初文，後由祭天引申為天帝之帝及商王稱號。”徐先生認為“帝”字的含義是：“一，帝為殷人觀念中之神明，亦稱上帝，主宰風雨災祥及人間禍福。二，殷先王稱號”。陳夢家先生說，甲骨卜辭中的“帝”，有三種用法：“一為上帝或帝，是名詞；二為禘祀之禘，是動詞；三為廟號的區別字，如帝甲、文武帝，名詞”。徐、陳二位先生說的其實沒區別，只是徐先生反倒把“帝”作為祭祀的最本義漏掉了。“帝”，是天帝或帝，因此《尚書》說：“帝，天神也”；又是祭祀天神的祭祀活動；還是先祖，通過廟號具體體現。

為什麼要把先祖與“帝”聯繫在一起？第一，是因為那個時代，認為先祖大多“感天而生”，比如商祖的祖先契，就被說成“玄鳥生商”，這一方面與母系氏族社會習俗有關，另一方面也與上古圖騰崇拜有關。第二，陸宗達先生考證，這與氏族社會由部族或部族聯盟首領“領祭”有關，他說，早期頭戴插羽毛的“皇冠”領祭的首領被稱為“皇”；後來主持禘祀的首領也被稱為“帝”。這應該是最早“皇”和“帝”稱呼的由來；也應該是“三皇五帝”說法的最早源頭。

關於三皇五帝，人們常說，自從盤古開天地，三皇五帝到如今。不過，能見到的古文獻，提到“三皇五帝”的，並不多。《周禮.春官.外史》說：“掌三皇五帝之書”——這是指像司馬遷那樣的史官。 關於“三皇”具體指誰，始終沒有統一說法，其實，不妨理解為是上古時期原始部落的傑出首領。“五帝”，由司馬遷收入了《史記》。儘管記敘並不十分詳細，但是其從讀到的文獻，以及親身的考察，他認為“五帝”是確實存在的歷史人物。而對於“三皇”，司馬遷隻字未提，看來他認為不足以作為信史書寫。

“皇”是部落領袖，這已與身份地位聯繫在了一起；“帝”不僅是領祭之人，還稱為廟號，就已經和權利做捆綁了。這和後來皇帝的廟號稱為“宗”是一個道理。《說文》曰：“宗，尊祖廟也。”

關於“王”。

許慎《說文解字》的解釋是——“王，天下所歸往也。董仲舒曰：‘古之造文者，三畫而連其中，謂之王。三者，天、地、人也；而參通之者，王也。’孔子曰：“一貫三為王。’”現在的不少學者，認為許慎錯了，這是跟著他的老師董仲舒，拍漢武帝的馬屁。是否怕馬屁先不說，但許慎對“王”字的本義，確實沒解釋對。

“王”，甲骨文中亦有此字。學者們確認，其與金文和籀書中的“王”，可看出筆勢演變的連續性。王字，最初是“斧頭”的象形，它和“戉（yuè）”是一語之變。戉，是帶柄的斧頭。最初，王和戉同為一意——作為兵器的帶柄斧頭；然後，“王”字轉義，引申為權位和權力。

《禮記.明堂位》雲：“昔者周公朝諸侯於明堂之位，天子負斧扆（yǐ）南向而立。”明堂，是周朝對太廟的一種叫法；斧扆，是畫著斧形的圍屏；斧形，標誌著王位。 許慎對“戉”的解釋裡，引用了《司馬法》的記載——“夏執玄戉；殷執白戉；周左仗黃戉，右秉白旄”。這裡的戉，也是代表王位。亦可見王戉相通。

殷墟的婦好墓，出土了兩件青銅戉和若干玉戉，青銅戉分別重8.5和9公斤；多件玉鉞各有大小。這些戉，作為權位和權力的象徵物的可能性，遠遠大於作為武器用於作戰的可能性。

王和戉，最初的本義，是指帶柄的斧頭；然後引申為權位和權力；再然後就引申為一種統治地位了。

關於“皇”、“帝”、“王”稱謂的變遷。

1，現代的不少學者，認為司馬遷記載的“五帝”，屬於重要的文獻歷史。學者們認為，當時應該是部落氏族時代，或者叫“方國時代”。之所以稱帝，一是因為他們是氏族祭祀的主祭人，這在前面說過了；二是秦漢以後，已經形成了以帝王相稱的“語言環境”。如果三皇確實存在的話，也是在更早更原始的部落氏族階段，他們頭戴“羽冠”，如印第安人一般，也是可以理解的。

2，夏朝的資料太少。但司馬遷在《夏本紀》中稱夏代君王為帝，這正如前述及，屬於“語言環境”問題。值得注意的，是夏后氏的稱呼。司馬遷亦把禹的兒子啟，稱為“夏后帝啟”。許慎《說文》對“後”的解釋是：“後，繼體君也。”本來是指部落聯盟首領的繼承人。比如禹死後，他的繼承人叫後益。禹的兒子啟把後益幹掉了，就自稱夏后氏，也是禹的繼承人。“後”的進一步發展，就是後來的諸侯。《尚書.舜典》說：“班瑞於群后”，群后就是後世諸多諸侯。

3，商朝，根據甲骨文可知，第一，對在世的和前幾代的“一把手”、“最高統帥”，稱“王”，不稱“皇”，也不稱“帝”。 第二，對先王稱帝，如前說到的帝甲、文武帝。

4，周朝，和商代基本一致。

5，到了秦統一六國，秦王嬴政，開始自稱“始皇”，大概是覺得自己功高蓋過“三皇五帝”。《史記》說：“秦王政立二十六年，初並天下為三十六郡，號為始皇帝。”這年是公元前221年。

6，自此開始，以後歷朝歷代的最高統治者，都稱為皇帝了，一般簡稱某某帝，廟號為某某宗。



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