西南地區出產茶葉的歷史很早。《華陽國志》記載，三千多年前，陝南的巴人就開始出現栽植茶樹和飲茶的習俗。當時巴人生產的茶葉除了自己飲用外，還向巴子國朝廷進貢。閬中也是中國茶葉原生地和茶文化發祥地之一。
根據記載：巴蜀地區，向為疾疫多發的“煙瘴”之地。故巴蜀人俗常飲食偏辛辣，積習數千年，至今依然。正是這種地域自然條件由此決定了他們的飲食習俗，使得巴蜀人首先“煎茶”，服用以除瘴氣，解熱毒。所以清周藹聯《竺國遊記・卷二》說：“番民以茶為生，缺之必病，久服成習，藥用之旨逐漸隱沒。”茶於是成了一種日常飲料。秦人入巴蜀時，就見到了巴人和蜀人把茶作為日常飲料而形成的飲茶習俗。所以清顧炎武在《日知錄》中說：“自秦人取蜀後始知茗飲。”秦人取蜀後，才開始認識到茶葉可以作為飲料，也進一步證明巴蜀是最早發明茶的地方。後來這種飲茶習俗就從巴蜀傳到了秦國乃至中原。據有人推算，唐代中國的茶葉產量已達到了四千萬斤。
據考證，中原歷代所需馬匹，均通過用銅錢向北方、西邊少數民族購買。因購買數量大，需用大量的銅來鑄幣。而那些少數民族卻把這些賣馬所得的銅錢用來製造武器，然後拿著這些武器向中原進攻。康蔵和北邊的少數民族地，均屬於高寒區，人們需要攝入含熱量高的脂肪以禦寒。以糌粑、奶類、酥油、牛羊肉作為主食。吃了楷粑和牛羊肉，過多的脂肪不易分解，就需要茶葉幫助消化脂肪，又防止燥熱。他們養成了喝酥油茶的生活習慣。《明太祖實錄・卷251》記載：“
秦蜀之茶，自碉門、黎、雅抵朵甘、烏思，五千餘里皆用之。其地之人不可一日無此。”
藏區和北方盛產馬匹，卻不產茶。而在內地，中原、西南和江南一帶盛產茶葉，而民間役使和軍隊征戰又缺少騾馬。中原朝廷為了控制銅的流失，就採取了以茶換馬的方法。藏區和北邊少數民族也正好以此得到所需的茶葉。於是就產生了具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”。茶馬互市開闢後，藏區和北邊出產的累馬、毛皮，川滇及巴蜀出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在高山深谷間南來北往，流動不息。他們在政府規定的地方開展以茶換馬，以馬換茶的茶馬互市交易。這條運輸茶葉、馬匹的通道，就是中國歷史上的“茶馬古道”。
茶馬互市始於唐代，盛於宋、元、明、清，長達千餘年。最早時，在唐開元十九年（公元731年），青藏高原上的吐蕃政權，向唐王朝提出建立茶馬互市的要求。唐王朝允許在赤嶺開展茶馬互市。當時茶馬互市的茶葉主要來自四川、漢中等地。宋代由於大宋王朝與邊境少數民族之間的戰爭頻繁，原來的茶馬互市受到宋朝廷的嚴格控制。在成都和秦州設置茶馬司，專管茶馬互市，負責將川茶運至北邊的秦、風（今陝西風翔縣）、熙（今甘肅臨洮）、河（今甘肅臨夏）易馬，後又將漢中和成都兩地的茶馬司合併，改設都大提舉茶馬司，全面負責茶馬交易與市場監督。
元代在四川設立“四川茶鹽轉運司”專管鹽茶之事。由於元初在鹽茶專營的商貿政策，以及其遼闊的地域，北邊、西邊少數民族廣大地區都已歸附元朝廷。因此，元朝廷官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。明代恢復了茶馬互市。攻府制訂茶法和馬政，在邊境重鎮設置茶馬司，開設有茶市、馬市。這樣，藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息，並隨著社會經濟的發展而日趨繁榮，形成一條延續至今的“茶馬古道”。
茶馬古道有三條，一條是西行的陝甘茶馬古道，是中國內地用茶葉換回馬匹的主道。從四川西南經茶馬古道運過來的茶葉經過“閬成道”來到閬中（保寧）後部分沿“米倉道”、“利閬道”繼續運往漢中及更北邊的地方，一部分在間中（保寧）就地進行交易。閬中不僅有茶馬交易的集市，還有官府所建的茶庫。《明史・志第五十五・食貨志四・鹽茶法》載：“洪武末，置成都、重慶、保寧、播州茶倉四所，令商人納米中茶”
。明代閬中已是全國茶馬互市中的四大茶庫之一。每天都會有大量的茶葉，通過人背馬馱，源源不斷地運到閬中茶庫。
《明史・志第五十五・食貨志四・鹽茶法》記載了漢中、閬中等地，茶葉質量好，信譽高。茶商只要一見到打著保寧牌子的茶葉，都爭相購買。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬曆年間，則定上等馬一匹換茶30篦，中等20篦，下等15篦。第二條是陝康藏茶馬古道。據說是陝西人開闢的，稱為“古道”，由陝西至西南邊疆，茶商將茶葉販運到西南邊境，主要交易地點在康定地區。
第三條是滇藏荼馬古道。滇藏茶馬古道大約形成於公元六世紀後期，它南起雲南茶葉主產區西雙版納易武、普洱市，中間經過今天的大理白族自治州和麗江市、香格里拉進入西藏，直達拉薩。
閬中回民保世民說，清康熙二十七年（公元1688年），回族人馬如亭、馬玉亭兩兄弟，就來到閬中做茶葉和牛羊皮貨生意，後馬如亭因閬中皮貨生意疲軟而到了湖北孝感，而馬玉亭仍留在閬中做茶葉生意。馬玉亭在閬中經營茶葉數十年，居然成為了閬中茶葉業大戶。馬玉亭有自已的馬幫從雲南下關，沿四川茶馬古道運回茶葉，經閬中週轉，遠銷陝、甘、寧地區。他們往往採取將閬中的絲綢運到西南邊境，換取茶葉，然後又將茶葉運回閬中進行銷售，或轉運至北邊出售。
在一千多年的茶馬互市中，閬中茶民所用茶，均是通過古老的茶馬古道運進來的，對閬中茶文化的發展是有一定的推動作用。（黃世傑）
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