伯夷、叔齊，殷末周初時人，具體生卒年不詳。據史書記載，他們二人為兄弟，出身高貴，是孤竹國君的兒子。孤竹國是商湯時的一個諸侯小國，大致在今天的河北盧龍南部一帶。
伯夷、叔齊之所以見重於當時及後世，主要是由於以下兩件事情： 第一件事情是讓國。君臨一方，權傾當世，是無數人孜孜以求、奮力追逐的人生目標，為此甚至不惜骨肉相殘。然而，伯夷、叔齊卻是個例外。孤竹國君照理應該遵守當時的君位繼承原則，將國傳之於伯夷。然而，這位父親不知是出於自己的好惡，偏愛叔齊，還是叔齊確有超乎乃兄的當政能力而見重於父親，反正這位孤竹國君最後下定決心要將君位傳於叔齊。依照古人習慣以排行(伯、仲、叔、季)來命名的傳統，叔齊之上應有兩位兄長，但他卻脫穎而出，成為孤竹國法定的繼承人。對於君父作出的安排，伯夷處之泰然。然而，身為弟弟的叔齊卻只是暫時接受了君父的安排，心中則是另有打算。到他們的父親孤竹國君駕崩後，叔齊即刻亮明瞭自己的立場——歸政於兄長伯夷，伯夷也以“父命”來拒絕。推讓的結果是他二人都放棄了君位，不約而同地選擇了離國出走。國內君位空虛，國人只好將孤竹國君的第二子推上了寶座。
伯夷、叔齊之所以互相推讓，是因為他們十分仰慕遠古時期的聖王堯、舜、禹，對他們行禪讓、舉賢人的行為極為讚賞，將其視為自己的榜樣。 第二件事情是義不食周粟。伯夷、叔齊讓國之際，正值商紂昏暴、周族興起之時。放棄君位的兄弟二人，按常理應該到宗主國商王紂手下任職，然而，事實出人意料，他們相攜來到了周族邦國的居地，投奔周文王。
周文王去世後，繼承者周武王未及葬父，就迫不及待地開始了滅商行動，命令軍隊東進伐紂。周武王的行為，顯然突破了伯夷、叔齊的倫理道德底線，他們不顧一切地攔馬進諫，指責周武王“父死不葬”，是不孝；“以臣弒君”，是不仁；更認為周武王“以暴易暴”的行為本身就不對。然而，他們的努力未能阻擋周軍東進的步伐，商王朝滅亡了。 宗主國的傾覆，讓伯夷、叔齊在感情上難以接受，雖然他們也對商紂不滿，但絕沒想過要推翻它。伯夷、叔齊決定從此不食周粟，以示抗議。二人來到首陽山（今河南偃師境內），採‘薇”而食，以“高潔”自許的伯夷、叔齊為保氣節，最終飢餓而死。
伯夷、叔齊雖然棄世而去，但他們高尚的節操卻震撼了後人。尤其是儒家興起後，受到儒士們的推崇，儒家聖人孔子、孟子都曾給予伯夷、叔齊極高的評價。至漢朝以後，由於漢武帝獨尊儒術，伯夷、叔齊的地位更是水漲船高，昇華為賢士仁人的代表，受到世人的無限尊崇。司馬遷作《史記》時，便將他二人放在“列傳”第一的位置，從此確立了他們在正史中的地位，再無人超越。
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