眾所周知，愛新覺羅氏是清代的國姓，這個從白山黑水入主中原的滿族政權統治了中國近三百年的時間。然而，對於這個家族的來源，後世卻流傳著一個極富神話色彩的傳說。
清代的官方史料記載，早在上古時期有三位仙女下凡，老大叫恩古倫，老二叫正古倫，老三叫佛庫倫。有一天，三姐妹相約來到長白山東北布庫裡山下的布爾瑚裡池裡沐浴。忽然有一隻神鵲銜著一顆紅果吐落在佛庫倫的衣服上。沐浴完畢後，好奇的佛庫倫吞下紅果，卻不料頓時有了身孕。
無奈之下，佛庫倫只好獨自留在人間，直到生下一個男孩，她為這個男孩起名為“布庫裡雍順”，並以“愛新覺羅”為姓。從此之後，布庫裡雍順便被視為愛新覺羅氏家族的始祖。
顯然，這樣的神話傳說不足為信。據考證，雖然這個傳說被明文記載到官方史書中，但實際上是後人經過杜撰、改動以顯示愛新覺羅姓氏的高貴。不過，因為受到神話傳說的影響，滿族人形成了一個習俗，即不傷害鴉鵲，反將它們視為滿族供奉的“神”。
既然神話故事不可信，那麼愛新覺羅姓氏最早的始祖又是誰呢？滿族的祖先最早可追溯到幾千年前就世代居住在長白山一帶的肅慎人，從漢代直到唐代，他們先後經歷了寸挹婁、勿吉、靺鞨、女真等族名的演變。
明代時，女真形成了很多的部落，明王朝為了管理遼東地區，將女真人劃為建州女真、海西女真和野人女真三大部落，其中建州女真便是後來滿洲人的源頭。到明朝末年，在努爾哈赤的領導下，建州女真異軍突起，通過一系列的征戰迅速統一了女真各部，並建立了“後金”政權。與此同時，努爾哈赤將自己所屬宗族的姓氏改稱為“愛新覺羅”，從此愛新覺羅家族便成為滿洲第一家族。
可見，愛新覺羅這姓氏是在努爾哈赤手中誕生的。不過，努爾哈赤也不是石頭縫裡蹦出來的，拋開長白山仙女的傳說不提，愛新覺羅家族可考的始祖為猛哥帖木兒，又稱“孟特穆”，是努爾哈赤的六世祖。
猛哥帖木兒出生於1370年，是女真斡朵裡部的首領之家。斡朵裡部屬於建州女真三部之一，其父揮厚曾擔任元朝政府官職。明朝初年，建州女真三部從今黑龍江依蘭縣沿松花江和牡丹江遷居到圖們江流域，開始與明朝政府建立聯繫。猛哥帖木兒還接受朝鮮授予的“上萬戶”官職。
1405年，明朝任命猛哥帖木兒為建州左衛指揮使，並賜姓“童”。猛哥帖木兒對明朝十分忠心，曾多次入關朝貢。1433年，猛哥帖木兒在協助明軍平定叛亂時和長子均不幸戰死。由於猛哥帖木兒一生功績輝煌，所以大清建國後，將其尊為“肇祖原皇帝”，並將他視為愛新覺羅氏的始祖。
關於“愛新覺羅”姓氏的含義，通常的解釋是：“愛新”是滿語中“金”的意思，“覺羅”乃姓氏，即以努爾哈赤祖先最初居住的地方“覺羅”（今黑龍江省依蘭一帶）作為姓氏。實際上，“愛新覺羅”這個姓氏是根據遠祖部族支系遠近劃分的。因為“覺羅”一詞在滿語中的意思為“遠方”，後來慢慢演變為遠支的意思。清朝建國後，統治者又將愛新覺羅氏分為宗室和覺羅，以區分血緣遠近。
從始祖猛哥帖木兒到太祖努爾哈赤這兩百多年間，愛新覺羅氏家族的先祖們經歷了幾度沉浮和磨難，這個原本是滿族眾多部落中普通的一個家族逐漸壯大。特別是從努爾哈赤這一代開始，通過征戰統一了女真各部，進而走上通明王朝對抗的道路。
愛新覺羅家族早期的奮鬥史上，由於家族矛盾不斷，導致了內部的紛爭不斷上演，有時還爆發了血腥的衝突和殺戮。尤其是在努爾哈赤和皇太極時代，兄弟、父子、叔侄之間，都成有激烈的爭鬥。但正是由於這種鐵與血的洗禮，愛新覺羅氏家族不斷整合力量，從而迅速成為中國歷史的主角。
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