許多與海洋為鄰的國家都有海神崇拜,中國也有自己的海神娘娘,這就是天后。天后又叫媽祖,她的廟宇遍佈我國沿海各地以至東南亞地區,僅臺灣一島,就有媽祖廟500餘座,各地媽祖信徒已達1億人,可見其影響之大。
海神娘娘媽祖的前身是個漁家姑娘,她叫林默,在1000年前的北宋初年,生於福建莆田湄州嶼。她的父親林願當過巡檢之類的小官。林默生下後從來也不啼哭,所以給她取名叫“默”,長大後又叫默娘。
因為生在海邊,林默水性極好,她常常去救助海上遇難的客商、漁民。默娘又懂些天象,她的天氣預報常常十報九準。她還知醫藥,給人看病治療。此外,還懂點佔ト之術,能預知禍福。林默娘似乎是個年輕女巫之類的人物,鄉親們十分信服愛戴她,把她叫做“神女”。林姑娘長到了20多歲,還不想成家,一心救助水上難民。有一次救人時,不幸身亡,年僅28歲。鄉親們不願承認“神女”默娘死去,便說她“昇仙”了,還編出了許多林女昇仙的故事。莆田百姓修了個祠堂來紀念她,這是最早的海神廟。
此後,民間流傳很多官船和民船在海上遇險,因默娘“顯靈”保佑而得平安的故事。明代偉大的航海壯舉鄭和下西洋,也被附會為多次得到海神林娘娘的庇護而化險為夷,圓滿成功。以上種種“神蹟”,朝廷聞知後十分重視,由皇帝親自褒獎並冊封神號。自宋至清,帝王們在七八百年間對神女的冊封多達40餘次,封號累計竟達五六十字。如“輔國護聖”、“護國庇民”等。林默的地位,也由當初的林姑娘而為夫人、妃、天妃、聖妃,直高升至天后。不僅民間祭祀,朝廷也派大臣禮祭,並載入國家祀典。
天后宮數以千計,但稱得上天后宮之首的要算天后故里福建莆田的湄州祖廟了。此廟創建於北宋雍熙四年(987年),已有千年歷史,極其富麗堂皇。廟宇前臨大海,潮汐吞吐,激響迴音,有“湄嶼潮音”之譽。農曆3月23日是媽祖誕辰,屆時遠近漁民都來朝拜,還有臺灣的“湄州媽祖進香團”前來進香,有時多達數十萬人。
臺灣的媽祖廟大大小小有510座,尤以北港朝天宮最負盛名。朝天宮是臺灣最古老的媽祖廟,建於清朝康熙年間。這裡的媽祖像系由湄州請來,因而被認為是湄州祖廟的“分靈”。所以每隔幾年,都要抬著媽祖神像回大陸湄州“探親”掛香一次,以表示對海神娘娘的崇拜和對祖宗的懷念。朝天宮在全臺香火最盛,每逢媽祖誕辰,進香人數竟超過百萬!其盛況可稱空前。
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