過去有不少三茅真君廟,多在南方。廟中供祀的是三位茅姓神仙,即茅盈、茅固和茅衷三兄弟其中以老大茅盈最為知名。三茅真君廟的祖庭,則在江蘇茅山。
茅山在江蘇句容縣境內,是我國道教名山,被譽為道教第一福地、第八洞天。兩千年前的西漢初年,咸陽(今屬陝西)出了個高人叫茅盈,據說他出生時,紅霞蔽天,三日不散,因此得名。茅盈飽學不仕,酷愛採藥煉丹,修真養性18歲時入北嶽恆山修煉,悟道30載,後來到江東句曲山(即今江蘇茅山)華陽洞隱居。修道同時常常採藥為百姓療治沉痾頑症,藥到病除。
31年後,49歲的茅盈興沖沖地回到家鄉,老爺子一見,勃然大怒:“你這個不孝的孽子,不侍奉雙親,一跑就是30年,還回來幹嘛!”說著舉起柺杖要打。茅盈趕緊跪在地上勸阻道:“請父親息怒,孩兒如今已有了道行,千萬打不得。”老父哪裡肯信,舉杖便打,誰知柺杖還沒有碰到兒子身體便折成數段,如飛石強矢,竟把牆壁穿成了一些大窟窿父親大驚,不由得消了氣。又問兒一你說你得了道,能讓死人復活嗎?”茅盈說:“有罪而死的不可讓他復生,暴病天亡的另當別論。”正巧村裡有個才死了幾天的少年,茅盈還真讓他起死回生了。這一下轟動了鄉里,天亡者的家裡人都請茅盈施術還生,茅盈果然道行不淺,真個是救死扶傷。人們對他佩服得不得了,人人稱他“茅神仙”
茅盈的兩個弟弟也很出息,茅固做了武威太守,茅衷做了西河太守。他們出巡時,隨從儀仗前呼後擁,十分威風,茅盈見了覺得好笑,就對兩個弟弟說:“明年四月初三我要上天去做神仙,希望你們這兩位官老爺去送送我。”據說到了那一天,有一群仙官和金童玉女從天而降,把茅盈迎上彩輿,簇擁著升空而去。
兩個弟弟見了,無比羨慕,也想作神仙,便辭官而去。最終尋到了哥哥,茅盈向他們傳道,二人也羽化成仙。哥兒仨住進了江蘇句曲山。
茅家兄弟常常不辭勞苦到深山採集藥材,然後製成丸散膏丹濟世救人。不管是酷暑風雨,還是冰雪嚴寒,他們隨請隨到,而且不取分文。修道講究自己延年益壽,追求個人的實惠,象茅家三兄弟的所作所為,意在他人,可欽可佩。
茅盈三兄弟仙逝後,百姓們為感謝他們生前的恩德,建廟供祀這三位善人,並把句曲山改名為茅山,以為永久紀念。後人稱茅盈哥兒仨分別為大茅君、中茅君、小茅君,合稱“三茅真君”。他們也成為道教茅山派的祖師爺。茅山派主修《上清經》,以符咒劾召鬼神,兼修辟穀導引及煉丹術。後世有一些著名道士都是此派門徒。茅山與龍虎山、閣皂山同為道教三大符籙派,元朝時歸入了正一道。
茅山的主要宮觀有崇禧、元符、九霄等三宮及乾元、玉晨五觀,宮內主殿供奉三茅真君聖像。三位真君並肩而坐,和顏悅色,一派平和祥瑞。
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