時值深秋，蕭瑟的秋風吹枯了道旁的老樹，光禿禿的樹杈上棲息著幾隻昏鴉，時不時發出幾聲哀鳴，彷彿在哀嘆著人世間的種種無奈。寂寥的古道盡處，有一匹瘦馬緩緩行來。馬上坐著一位漢人裝束的書生，似是在低頭思索，思索著一個動人的故事。
文人總是多情的，鬱郁不得志的文人則更加多情。無論是傷春悲秋、流觴曲水，亦或是鐵馬金戈、霹靂弦驚，甚至一飲一啄的微妙之舉，都能在其心間泛起波瀾，筆下溢出情絲。
眼前的這個人難道便是壯志難酬的文人？那他又在想些什麼故事呢？是關於史書中威嚴的帝王，還是筆記裡深情的浪子，亦或是一個滿懷深情的的帝王與……
“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉。”自漢高祖劉邦提三尺之劍，斬白蛇而起建立大漢江山以來，傳到元帝手中已有十代。此時的大漢雖已不復昔日之榮光，倒也算安靜平和。漢元帝眼看著天下太平，便想著做起風流天子來了。
既然要做風流天子，那首當其衝的便是“廣採後宮”。於是漢元帝便任命中大夫毛延壽為選擇使，前往全國各地搜攬美女。
毛延壽平日裡便憑藉著諂諛奸詐，哄得元帝團團轉。他仗著皇帝的寵幸，在朝裡朝外作威作福，無人敢言。也正因此，這次的選擇使肥差也就落到了他的頭上。毛延壽為了體現他“公忠體國”的精神，接到聖旨後便立刻出發了。
經過多日的採選，名冊中已選取了九十九名良家女。這其中不乏一些公卿貴族的女兒，各家都想送女入宮，以享椒房之尊，於是人人都贈送了毛延壽一大批金銀，以圖他能在皇帝面前為自己的女兒美言幾句。
正巧這日，毛延壽來到了成都秭歸縣，於縣中選得了一個絕色佳人。此女乃是平民王長者之女，名 王嬙，字昭君。
這個王昭君，生來便與眾不同。據說她的母親生產時，夢到月光入懷，於是便生下了王昭君。如今昭君年方十八，生得光彩照人、十分豔麗。按照慣例，毛延壽自然是毫不客氣地索要照顧費。他一開口便是黃金百兩，這對於一個莊農人家來說，無疑是天文數字。王長者以家道貧窮為由，斷然拒絕了毛延壽的索取。
毛延壽本是個睚眥必報的小人，如今既然求財不成，便心生不良之計。他既不辭退王昭君，又不使她有得寵的機會，他要讓昭君一輩子受困於冷宮之中。於是，他便在王昭君的畫卷上做了些手腳，本來是白玉無瑕，如今卻變成了美中不足。
時光如白駒過隙，一晃之間，已過十年。雖有傾國之姿，卻遭小人陷害，王昭君自入宮以來，未曾見過皇帝一面。十年來，她度日如年，宮中的長夜本來便格外的冷清，更何況是冷宮永巷。每至深夜，庭外寂然，冷冷清清。心中的悲傷無人可訴，所以她惟有挑弄琵琶，聊以抒發內心的憂愁哀思。
幽怨悽苦的琵琶聲，婉轉而出，久久迴盪在永巷的黑色天空中。也許冥冥之中，自有天意，就在王昭君自怨自艾地愁彈琵琶之時，一架鑾輿也正朝永巷的方向緩緩行來……
琵琶聲宛如推雲之手，直上天際，滿天陰雲漸漸消散，向來不見清光的永巷，彷彿於此時得到了上天的垂憐。幾縷清光，煥然生輝，不偏不倚地照射在了元帝的御輦前，也照射進了他的心坎裡。
待到黃門引著王昭君走來時，漢元帝親自拿起宮燈，緩緩走近王昭君，待到近處，細看昭君，只見其眉如遠山翠螺，鬢似烏雲歸鴉，纖腰如柳，燦若朝霞。元帝是看得如痴如醉，渾不知身外餘事。
數年來被埋沒於永巷的昭君，終於重見天日，並得到了元帝的無上寵愛。很快，宮中便傳出了兩道聖旨：一道是冊封昭君為明妃，家人皆有封賞；另一道則是
傳給金吾衛，將毛延壽斬首示眾，以儆效尤。
怎料毛延壽也是個耳目通靈之人，他事先得知了皇帝欲拿他治罪，早早便收拾好了行裝，準備逃走。在這普天之下，可以保全他首級的地方怕是隻有北邊的匈奴了。
毛延壽倉皇逃到了匈奴的單于王庭，將畫著王昭君的一軸美人圖，獻給了匈奴的首領呼韓邪單于。此時的匈奴正值強盛，帶甲十萬，南移近塞，雖稱藩漢室，實則欲窺南下。
呼韓邪看到毛延壽呈上的美人圖，不由得大為傾倒，聲稱：若得此女為閼氏，我願足矣。他連忙修書一封，派遣使者入漢朝求取王昭君。
那邊匈奴使臣即將入境，這邊的元帝卻依舊日日沉醉於酒色之中，朝夕與昭君相伴，難捨難分，渾不知“大難將至”。
一日早朝過後 ，尚書令充宗、內常侍石顯突然跑到後宮覲見元帝，並轉達了匈奴使臣的來意。元帝聞之大怒，想要召集滿朝文武共商對策，無奈滿朝文武竟是一言不發，“文臣貪財、武將怕死”，竟無一人能為元帝解憂。
元帝無法，只能傳喚使臣覲見。使臣銜命而來，又得呼韓邪授意，必得明妃而後快。在朝堂上表現得十分狂妄，揚言：“陛下若不從，則匈奴百萬雄兵，刻日南侵，以決勝負。”退朝之後，元帝大罵文武群臣，責備他們不能為國家排憂解難，群臣唯唯諾諾，終究無人能夠提出解決問題的良策。
昭君不願見天下因她而起兵戈，更不願見元帝為她終日憂愁不解。於是挺身而出，昂然說道：“臣妾願為社稷、願為陛下，前往匈奴走一遭。”元帝心中雖有百般不願，但形格勢禁，也由不得他了。
“紅顏勝人多薄命，莫怨春風當自嗟。”灞橋之上 ，元帝手持金樽，親自斟酒；明妃迎風而立，衣袂翩翩。只見她接過元帝遞來的酒杯，一飲而盡！然後轉身而去，不復回顧。元帝望著明妃決然的的倩影，耳畔響起了斷斷續續的歌聲“今日漢宮人，明朝胡地妾；忍著主衣裳，為人作春色。”
明妃一行行至番漢交界處的黑江時，便停了下來。昭君以奠酒為名，向故國的方向深情一拜，然後在左右猝不及防之下，跳入了江水之中。單于傷悼不已，下令將其葬在此江邊，號為“青冢”。並將毛延壽解送至漢庭，以慰元帝之恨，以合兩國之好。
又值深秋，香爐中香菸嫋嫋，平添了幾分縹緲悽迷之意。漢元帝端起酒杯，走到殿外，天邊一聲鴻雁哀鳴聲遙遙傳來，悽愴而迷醉，他彷彿聽得痴了，口中反覆唸叨著一句話：最是無奈帝王家……
洪昇曾說：“情之所鍾，在帝王家罕有。”而《漢宮秋》則顛覆性地把這個罕有的愛情給予了“缺愛”的帝王。其實，在《漢宮秋》中蘊藏一種比我們看到的愛情悲劇更加可悲的色彩，那便是“人在江湖，身不由己”的無奈之感。
生而為人，便自帶七情六慾；人活於世，則太多身不由己。責任、愛情、功業、權力等都可能成為束縛住我們自由的枷鎖，也許這世間沒有一個人能夠真正做到隨心所欲地活。即使如皇帝，在歷史大勢中也顯得那樣的渺小與卑微。我們所能做的，便是在這諸多的“身不由己”中堅守住自己的一顆初心罷了。
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