漆黑的傍晚，一架外星飞船伴着月色从天而降，外星人正小心翼翼收集着树林里珍贵的样本，听到声音后的人类急忙驱车赶来。一个小外星人不知不觉离队了，恰好遇到了前来侦查的人类。
其他外星人为了躲避人类的追捕，还等不及小外星人上太空飞船就离开了地球。搜寻队再次出发追捕小外星人，男孩去屋外取披萨，听到工具房传来声响，就走近看看。他看到了小外星人，立刻吓得跑回屋子告诉大家。
所有人都以为男孩出现幻觉了，陪着他来到工具房，发现地上有不明生物的脚印，他们以为恰好有小动物路过，男孩被妈妈训斥后回到了房间。
就在深夜，男孩再次听到工具房传来动静，打着手电筒，在稻田深处他看到了外星人，他吓得大叫，外星人似乎也被惊到了，随后迅速逃离稻田。
冷静下来后，男孩决定找到外星人，他带着零食来到稻田，希望可以将外星人引回家。夜晚，他守在工具房等待，外星人出现了，它归还了男孩白天放下的零食。看到对方没有恶意，男孩将他带到自己的房间，虽然语言不通，但是外星人却尝试模仿男孩的动作。
第二天，男孩假装发烧不去上学，他留在家中和外星人介绍自己，外星人很聪明，男孩教的他很快就能理解。中午，男孩的哥哥和妹妹回来了，男孩迫不及待把外星人介绍给他们认识。
哥哥妹妹都为家中藏有外星人的事保密，外星人十分神奇，不仅可以使物体漂浮，还可以让即将死去的花复活，它和男孩产生了神奇的反应，它偷喝了家里的酒，男孩也在课堂醉倒了。外星人受到电视上情侣接吻的影响，男孩也强吻了暗恋的女同学。
男孩回到家发现，外星人被妹妹换上女装，它还学会了说话，男孩给外星人起了个名字叫ET。外星人想打电话回家，男孩和哥哥利用家里的工具做了通讯装置，万圣节他们将ET打扮成幽灵带它去山上。
ET控制他们自行车飞起，从森林上空路过到飞船登录的地方，进行通讯连接，成功将设备运转起来，除此之外再无音讯，ET十分失落。当晚，他们在山上过了一夜，早上醒来，ET却突然失踪了。
男孩请求哥哥帮忙寻找，他们在河边发现了奄奄一息的ET，男孩的身体也受到了影响。为了救他们，哥哥将外星人的事告诉了妈妈。身穿防护服的研究员带走了ET和男孩，他们打算进行试验，第一次飞船降落就引来研究员的注意，他们一直暗中监视男孩一家。
外星人的生命体征越来越弱，男孩也是同样的情况。为了救男孩，ET分离了和男孩的联系，男孩渐渐好转，外星人渐渐失去血压，曾经被ET救活的鲜花也枯萎了。科研人员拼尽全力也没救活ET，他们准备将它解刨，男孩却发现花重新活了过来，ET奇迹般苏醒。
男孩将好消息告诉哥哥，他们打算密谋将ET送走，这么大动静自然引起轰动，镇上的小伙伴看见了也加入行动。他们带着ET赶往森林，警察在后面穷追不舍，情急之下，ET再次控制自行车飞上天空，一行人踏着红色夕阳去到森林，飞船也在这时登录，ET带着那盆花登上了飞船。
这部影片被誉为最暖心的科幻片，37年过去了依旧那么精彩。
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