中華文明上下五千年，是從三皇五帝的時代開始算的。從黃帝開始算大約有4600多年，從夏朝開始算大約有4000多年。現在的問題是，沒有發現三皇五帝和夏朝的歷史遺蹟，所以國際上不僅認為三皇五帝是傳說時代，同時還認為夏朝也是傳說時代。
（文獻中記載的夏人活動的區域）
什麼時候開始進入文明時代？國際歷史學界有一個標準，有文字，有城市，開始使用青銅器就表明進入文明時期，文明時期也稱為歷史時期，什麼是歷史時期？開始用文字書寫歷史，有文字可考的時代就叫做歷史時期，歷史都是用文字寫的，有文字才有歷史，而沒有文字的時代就叫做史前史。有文字可考的歷史同時還要分清是不是傳說時代，因為文字出現的時間相對比較晚，各個民族在用文字敘述史前歷史的時候往往摻雜了很多神話傳說，如果這些神話傳說得到了考古學上的證據，就證明是真實的，就是歷史，反之就只能算作是文學作品，而不能算作是歷史書。
古埃及文明、蘇美爾文明、古希臘文明、古印度文明都是通過考古發現的，有考古學的證據，並且發現了文字，所以這些文明都有5000年。
（印度哈拉巴文化城市復原圖）
公元前3200年左右蘇美爾人發明楔形文字，所以蘇美爾文明距今至少有5200多年。古埃及文字創於公元前3500年，所以古埃及文明距今有5500多年；希臘最早的文明是米諾斯文明（約公元前2700年—前1450年），在米諾斯文明中發現了線形文字A，但線形文字A還沒有破譯；印度最早的文明是哈拉巴文明，哈拉巴文明的時間是約公元前3300年至前1300年，哈拉巴文化也發現了文字，但文字也沒有破譯。
（米諾斯文明時期的古希臘女性）
中國最早的文字是甲骨文，而最早的甲骨文是公元前1300年左右的甲骨文，這個時間點已經是商代中晚期了，甲骨文的發現可以證明中國古代史籍中關於商代的歷史是真實的，但是無法證明夏朝，並且目前所發現的甲骨文中沒有提到夏朝。這就引來了很多人對於夏朝的猜測，夏朝的歷史是不是傳說？如果夏朝的歷史是傳說，那麼中華文明只能從商代開始算了，商代的歷史從約公元前1600年至約前1046年，那麼這麼一來，中華文明實際上只有3600多年。
（商代的甲骨文）
於是中國考古學界一項重要的任務就是尋找夏代的遺蹟並且要發現比甲骨文更早的文字，但是很可惜至今沒有發現一處遺蹟可以確切的證明是夏代的遺蹟，也沒有發現比甲骨文更早的成系統的文字。
文獻中對夏朝的記載資料雖然很豐富，但是在考古學方面一直沒有多少突破，又因始終未能找到夏代的文字，所以學界一直質疑夏朝的歷史是不是信史。尤其是西方學術界不認可夏朝，所以國外的世界史教材和相關的著作介紹中國歷史的時候一般從商代開始寫。這就是為什麼很多人到了國外翻開外文版的中國史著作會感到震驚，怎麼中國的歷史是從商代開始寫的？
（手持耒耜的大禹治水圖）
自1959年開始，中國考古學家徐旭生率領考古隊開始在河南省中西部、山西省南部一帶的“夏墟”的展開調查，但未能發現夏代的遺蹟，只有河南二里頭文化可以被認作是夏代的遺址，可是也沒有發現同時期的文字用來佐證，因而很多學者對二里頭文化是不是夏墟展開了激烈的爭論，多數人傾向於認為二里頭文化是早商文化，也就是說是商代早期的遺存，而不是夏代的遺存。
（二里頭文化遺址分佈圖）
中國考古學家同時還在河南、山東等地尋找比甲骨文更早的文字，但是找到的都是一些刻畫符號，而沒有發現成系統的文字。
如此一來，國際上對中華文明的起源就提出了一種假說，認為中華文明是西來的，這就是“中國文化西來說”，但是中國文化西來說同樣也得不到考古學的支持。
中華文明既然不是外來的，但是中華大地又找不到比商代更早的文化遺存（文明時代的文化遺存），於是中華文明的起源就產生了諸多謎團。
（二里頭文化的刻畫符號，但還不能確定為是文字）
中國學者一直堅信夏朝是信史，很多人認為以前之所以沒有找到“夏墟”是因為找錯地方了，尋找的範圍不應該侷限在河南、山東、山西和陝西等地，應該去南邊的長江流域尋找，有的學者甚至指出夏朝的遺存應該在雲夢澤一帶，夏朝很有可能是一個南方的王朝，夏人的活動範圍在今天的湖北、安徽等地，中心區域在雲夢澤，這就與大禹治水的傳說很吻合，大禹治水主要是治今天長江流域的洪水，大禹治水的很多故事傳說都與長江有關，因此夏人的活動範圍很有可能在長江流域，而不是在黃河流域。
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