茫茫沙碛上蓝天中的云影不息地奔驰，戈壁公路上满目苍凉，难以感受到生命的气息。敦煌莫高窟身处戈壁沙山之间的小绿洲，这片绿洲，则在10多公里的荒漠间，给人以生命存活证明的慰藉：感受到人与植物唯有并生于自然，才能共同对抗极端环境对生命的消耗。
远眺莫高窟
相对于周边大面积的荒山沙地，莫高窟南区窟前的绿荫只有近一公里的范围，混种着榆杨，充满着生的气息。
2010年，莫高窟秋景。
一百多年前，莫高窟前树木稀疏。
1907年，当斯坦因来到莫高窟，拍下了被认为是关于莫高窟树木最早的影像。在这张一百多年前的照片中，我们可以看到窟前的两棵枝叶繁茂的树木。
1907年，斯坦因拍摄的莫高窟。
一年后，伯希和等人来到莫高窟，站在高处以更广的视角眺望窟区，眼中尽是荒凉，偶尔见得几棵树影，零星稀疏，更使人感到喉咙发干。
1908年3月，伯希和西域探险团中的摄影师努瓦特（Charles Nouette）拍摄的莫高窟窟前景象。
这些树木究竟是何时何人所种，如今已经不得而知。
莫高窟窟区平面图
敦煌研究院已故老职工吴兴善先生说，下寺外的毛白杨树，是王圆箓从新疆哈密引进的树种，下寺前东南角的一片果园，也是王圆箓种植的。
下寺及下寺东南角一带
现存莫高窟绿洲的形成，是分时期、分区域完成的。在上寺和大牌坊之间，有一片榆树林，数目不多，榆树已十分粗壮，树冠广大，据敦煌市园林局专家考证，树龄约为两三百年。这片树林的形成早于王圆箓种植的树林。据专家考证，这片区域估计是建于清乾隆三十七年（1772年），当时是莫高窟中寺的喇嘛墓园。
上寺后面的榆树
树龄约为两三百年的榆树
除此之外，原来莫高窟上寺之南，中寺和下寺之间的土地，因为是农田果园，一直到河沿都没有植树，完全是空旷的。只在沟渠沿边有零星的小叶杨树，上、中、下寺三寺所属的果园周围有白杨防风林，据曾经亲历历史的老人回忆：如果没有1944年苦心修建的围墙，莫高窟将更显荒凉。
1944年修建长约1007米的围墙
1944年，国立敦煌艺术研究所成立，第一代“莫高窟人”，特别是常书鸿先生格外珍爱莫高窟的林木，非常重视对莫高窟环境的绿化，大家积极参与种树活动。短短三四年时间，石窟前就形成一片葱葱郁郁的杨树林，树荫供人们徜徉其中，在满眼苍翠中，能使人暂时忘却这是在漫天黄沙的戈壁滩上。
1948年，石窟前的杨树林荫。
“当我们从住所的中寺出来，在北大像之前，直到下寺的一片林木，我们称之为林荫道，它带给我们生存的希望、生活的愉悦。”现已93岁高龄的原敦煌研究院保护研究所所长孙儒僩先生如此回忆。
那些年，所有身处莫高窟的人，都怀有一种无需约定的默契——不管经费多么困难，但凡涉及研究所里需要修建房屋，也都是在敦煌农村购买树木，从未砍伐过一棵窟区树木作为建筑材料。
这是生长在莫高窟的树木的幸运，当然也有一些没能扎根于此的遗憾。
当时第一代“莫高窟人”种植树木，已经非常重视科学规划植被与莫高窟景观的和谐关系。孙儒僩先生说：“1953年到1954年春天，从中寺后到大牌坊一带的河沿，由当时研究所的职工参加劳动，全部栽种树木，当时碍于条件所限，大家只能栽种容易成活、快速成林的树种，用小叶杨嫩枝扦插，后期由于沙碛地表的关系，树龄不长，在经过了六十年后，最终树木枯萎。所幸后来更换新树种补栽，才保住这片树林，使之成为生机勃勃的一片绿洲。”
中寺后到大牌坊一带的河沿现貌
当时除了成片的植树之外，70多年间，还有莫高窟人在“见缝插针”的植树，为这片土地增添点点生机。比如1955年史苇湘先生在中寺门外北侧种了两株毛白杨；第二年孙儒僩先生又在北面种了一株。60年过去了，现在都已经长成合抱的大树了。
中寺门外北侧的毛白杨
1954-1955年，常书鸿先生又带领全所员工，在下寺河东岸的公路两侧植树。先修了引水渠道，把沙荒地分作若干地块，以便种植树木。
新树林的水渠
上世纪50年代，敦煌文物研究所职工在植树。
公路东侧靠近小山丘附近，表土很浅，铁锨插下去十几、二十厘米就是砾石层，只能勉强挖个一、二十厘米的浅坑，把树苗扦插下去，再在树苗根部堆上些沙土，让树苗不倒。当时人们都担心它们能否成活，后来终于在大泉河东岸形成一片绿荫林地，莫高人称之为“新树林”。
新树林现貌
老一辈“莫高窟人”也曾讨论过莫高窟窟区绿化的设想——保留窟前的林带，去除老化的小叶白杨，保留毛白杨及榆树林；河沿一带种植林带、上寺以南的农田及中下寺之间的土地，不种植高大乔木，保持空旷的空间；下寺外的毛白杨保持发展，以防石窟东面吹来的风沙；大牌坊南侧大榆树珍贵，要多加保护……时隔多年，这些当年困于人力、物力维艰而不能实现的设想，当年那些具有前瞻性、科学性的莫高窟窟区园林景观规划设想，如今被更为系统地一一实现。
莫高窟窟区卫星图
1981年，邓小平来莫高窟视察之后，由国家投资300万元基建经费，进一步改善当时还是文物研究所职工的工作和生活条件，时任敦煌文物研究所所长段文杰先生带领大家植树造林，净化保护区的生态环境。此后，一直延续着每年春天植树的传统，莫高窟绿化的面积不断扩大。
莫高窟见证了树木的生长，树木也见证了莫高窟的变迁。
上世纪90年代初，敦煌研究院樊锦诗院长提出了“数字敦煌”的构想，运用高科技手段为敦煌壁画、彩塑还有洞窟分别建立数字档案，为文化遗产保护提出了新的方向。
莫高窟数字展示中心外景
二十年后，莫高窟数字展示中心建成并投入使用，与之相伴的是蓝天白云、草木欣然的清新景象。
投入使用的莫高窟数字展示中心
现在，每年植树节敦煌研究院都会组织青年职工义务植树，几百、几千棵树苗在莫高窟数字展示中心周边扎根、发芽、拔高、抽枝。如今，这片树林已经小有规模。
樊锦诗院长带队植树
除了莫高窟人对这片土地的守护之外，还有很多身在他乡的友人系念敦煌。他们与莫高窟人一道，投身于维护莫高林木的事业，科学植树，减少风沙对这座地处荒漠的艺术宝库的伤害。
莫高窟与窟顶治沙防护林
饶宗颐先生一生潜心治学，十分关心敦煌文物的保护，多次亲自参加为敦煌文物保护募集善款的活动。2000年，他与觉光大师等人发起“香港敦煌佛迹防护功德林”募款活动，拿出自己的书画作品参加义卖，将募集的100万元人民币捐赠敦煌研究院，用于支持建设莫高窟崖顶风沙防护林带。
莫高窟窟顶治沙防护林
积极参与保护莫高窟的，除了对文化艺术情有所钟的老先生们，还有稚气未脱的孩子们。
2014年，在“阿拉上海人”专项基金发起人赵建平先生的带领下，“阿拉上海人”中的小小捐赠者，带着自己积攒的压岁钱、零花钱，在莫高窟数字展示中心空地上认捐胡杨苗，用以实现“种植胡杨树，保护莫高窟”的梦想。如今，这片空地因小胡杨树而不断改良，草木已经盖住了原本裸露的沙石，孩子们的梦想正在慢慢地变成现实。
莫高窟数字展示中心东侧空地上的小胡杨树林
2017年10月，清华大学附属中学初中部的邓思佳（Sophia Deng）同学发起的“一棵行走在敦煌的树”公益捐赠活动落地敦煌。邓思佳和她的组员发起组建的微公益小组，探讨并设计了一个可持续的公益环保项目。他们收集废弃的快递材料（多由木浆制作），在此基础上进行艺术再创作。通过义卖艺术作品募得善款购买树苗，种植于敦煌莫高窟。既能为保护敦煌壁画尽一份力量，又能实现林木资源的生态循环利用。
“一棵行走在敦煌的树”公益捐赠仪式
草木愈发丰茂，在阳光雨露的滋养下，莫高窟的绿荫逐渐散开，成为大漠戈壁上最美的一抹晕染和最坚韧的一股力量，续写着人类对于文明的守护和希望。
几代莫高窟人的辛勤种植，无数敦煌友人的共同浇灌，使这里成为我们今天安放理想与不懈追求的绿色家园。
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