劉邦當年還在鄉下的時候，因被呂太公看上而娶了呂雉，併為他生兒育女。後來劉邦登上皇位，昔日的長子自然成了太子。立長子劉盈為太子，封次子如意為趙王。後來，戚夫人仗著劉邦的寵信，開始想入非非，她經常給劉邦吹枕邊風，說劉如意比太子劉盈好很多，應該改立太子，劉邦便有意廢劉盈而立如意。
公元前197年，劉邦正式在朝會上公佈，要換太子，結果滿朝文武都不贊成，特別是周昌，還留下一句千古名言：臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。沒辦法反對的人太多，劉邦只能暫時作罷。雖然有大臣們的反對，但還是把劉盈的生母呂雉給急的如熱鍋上的螞蟻，誰知道哪天，劉邦一個不高興，不顧大臣們的反對就真的廢掉了太子。後來，有人跟呂后說，你去找張良吧，此人足智多謀，一定有辦法解決此事的。
於是呂后讓他的哥哥呂澤找張良，讓張良出謀劃策。張良說：皇上現在有想招的人才不能招到，人稱商山四皓，因為皇上怠慢而不願意做漢臣。太子帶上厚禮讓他們出來輔佐太子。隨後，太子按照張良的計謀，讓商山四皓出山輔佐。公元前196年，在劉邦評定了英布的叛亂後，又動了換太子的念頭。
有一天，宮中舉行宴會，太子劉盈就帶著他們一起前去。劉邦見他們年齡都在八十歲以上，頭髮、鬍鬚、眉毛全部雪白，詢問之下，十分驚訝地說："我多年相請諸位入朝，你們卻避入深山，不願入仕。現在為什麼竟跟隨著我兒子呢？"四位老人回答："陛下輕視讀書，又愛罵人。我們堅決不願受辱，所以才因為恐懼而逃亡。如今聽說太子仁孝恭敬，愛護天下讀書人，天下人都願意為太子效死力，所以我們就來了。"劉邦說："煩請諸位好好替我照顧好太子"。
在人群走了之後，他對戚夫人說了一段話："我想換掉太子,但太子有這四人的輔佐，羽翼已成，我已動不了了。以後的事情，只有呂后能作主了。"他自己也打消了更換太子的念頭，不久劉邦去世，太子劉盈登皇位，這就是漢惠帝。惠帝劉盈為報答四皓，封侯命爵，四皓謝絕封賞，重回商山隱居，直到壽終。
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