“五帝”的“帝”原指五方上帝，戰國後（也有說法是兩漢）才附以人間歷史人物之名替入。“五帝”這個詞在孟子時尚未出現，他書中只提到了“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一詞排在“三王”前，但是並沒有人名。
關於“五方上帝”的說法，在秦國時，原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝（赤帝））崇拜，加上黑帝為五帝。呂不韋有十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行的神祇。黃帝居中，具土德；太皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱赤帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。（《呂氏春秋·召類》）
此外，還有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
三皇五帝圖
至於五位古帝，說法也各異。一般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜為五帝。
現在我們一般採取《史記·五帝本紀》的說法。
黃帝
軒轅黃帝為中華民族始祖，人文初祖，中國遠古時期部落聯盟首領。少典之子，本姓公孫，長居姬水，因改姓姬，居軒轅之丘（在今河南新鄭西北，有爭議），故號軒轅氏，出生、創業和建都於有熊（今河南新鄭），故亦稱有熊氏，因有土德之瑞，故號黃帝。他首先統一中華民族的偉績而載入史冊。他播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠，建造舟車，發明指南車，定算數，制音律，創醫學等，在此期間有了文字。黃帝居五帝之首，有嫘祖、嫫母等四位夫人。
黃帝
顓頊
本名乾荒，號高陽氏，黃帝之孫，昌意之子。又稱黑帝或玄帝，在天神傳說中是主管北方的天帝。顓頊始自窮桑，而遷都於商丘，後居於帝丘。《國語·楚語》說顓頊是繼少昊之後主政。《列子·湯問》說法亦同：“共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉;地不滿東南，故百川水潦歸焉。”《山海經·大荒東經》神話中說少昊與顓頊於東海。後來的虞（舜）、夏、秦、楚都成了他的子孫，成為黃帝系下與帝嚳並列兩系中的一系，成為中華民族人文共祖之一。
顓頊
帝嚳，姓姬，名俊，號高辛氏，河南商丘人，黃帝的曾孫，前承炎黃，後啟堯舜，奠定華夏基根，是華夏民族的共同人文始祖，商族的第一位先公。祖父玄囂，是太祖黃帝正妃高皇后嫘祖的大兒子，父親名蟜極，顓頊是其伯父。帝嚳從小德行高尚，聰明能幹。十五歲時，被帝顓頊選為助手，有功，被封於辛（今商丘市高辛鎮）。顓頊死後，他繼承帝位，時年三十歲。帝嚳繼為天下共主後，以亳（今河南商丘）為都城，以木德為帝，深受百姓愛戴。
帝嚳以仁愛治國，生活儉樸；他平常神色莊重靜穆，品德崇高如山。他廣施恩惠、仁愛、講究信譽。他了解民間的疾苦，對天下人都一律平等。他絕不違背自然規律，又恭敬地祭祀天地鬼神，祈求神靈降福萬民。由於他德行崇高，因此深受百姓的愛戴。在他的治理下，社會富足，人民安居樂業。帝嚳亦能知人善任。羿的射箭技術天下無雙，帝嚳選拔他擔任射官，賜給他彤弓和蒿矢。羿也不負帝嚳深望，當白難反叛時，他一舉將其平定。鹹黑、柞卜長於音樂和製作樂器，帝嚳命他們為樂官，終於創作出《九招》之樂和鼙鼓、笭、管、壎、簾等新樂器。帝嚳有四妃。正妃有邰氏名姜嫄，生子棄，即后稷，是周朝的始祖。次妃有娀氏名簡狄，生子契，是商朝的始祖。次妃陳豐氏名慶都，生子放勳。次妃娵訾氏名常儀，生摯，帝嚳死後，摰承嚳的帝位，九年後禪讓給放勳，也就是帝堯。相傳帝嚳活了一百零五歲（一說九十二歲），死後安葬於濮陽頓丘城南臺陰野中。
帝嚳
堯
姓伊祁，名放勳，古唐國(今山西臨汾堯都區)人，帝嚳之子，母為陳鋒氏。十三歲輔佐兄長帝摯，封於陶地。十五歲改封於唐地，所以號為陶唐氏。十八歲，堯代摯為天子，都於蒲阪。堯立七十年得舜。二十年後，堯老，舜代替堯執政，堯讓位二十八年後死去。堯從父親帝嚳那裡繼承帝位，並開創了“禪讓制”的先河。
堯
舜
舜帝因生於姚地（今天河南濮陽），以地取姓氏為姚。名重華，晉代皇甫謐又說他字都君，號有虞氏，為顓頊帝六世孫，自五世祖窮蟬起，皆為平民。舜帝少時躬耕於歷山，因孝順謙讓，在民間大有美名，堯帝聞之，不僅將兩位女兒嫁給他，還將自己的帝位“禪讓”與他。舜帝在位期間，命大禹治理洪水，命棄經營農業，命契主管五教，命皋陶管理五刑，將部落聯盟發展為準國家。舜帝在位39年，將帝位“禪讓”給治水有功的大禹，死於南巡途中。
舜
關於“五帝”的傳說和議論還有很多，各位讀者，你們還知道些什麼？
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