南极大陆是个神奇的冰雪世界，有一些自然现象令人困惑不解。
最令人讶异的，要算是在这终年飘雪的冰川雪原中竟然有许多地方都是无冰无雪的！难道南极并没有我们想象中那样的极度低温？
从罗斯海西南端的罗斯岛向东北方向，穿过麦克默多海湾，便走进了一个无雪干谷地区。这里，维多利亚谷、赖特谷和地拉谷等三个谷地依次向北排列。在赖特谷的腹地，有个范达湖。夏季的赖特谷中，有一条从文森山下来的冰川，数十万吨的冰川雪水流入范达湖，使这里成为干谷沙漠之中的一片绿洲。
1960年，日本科学家曾对这一湖泊进行了考察。经过测量后发现，该湖表面以下的水温为0℃左右。随着水深增加，水温不断增高。在15～16米深处，水温上升到7.7℃；在40米以下深处，水温仍缓缓升高；到达68.6米深的湖底，水温竟高达25℃，几乎与温带大洋海水温度差不多了。
在天寒地冻的南极，竟有如此之高的水温，这是怎么一回事？科学家们争论十分激烈，其中有两种观点影响最大。
太阳辐射说认为，南极夏季日照时间长，湖面接受太阳辐射能量多，致使湖水温度升高。而湖面水由于冬季结冰盐度增高，因而密度大，即使夏季水温升高时，表面水的密度仍维持较大的数值，导致温暖的表面水下沉，从而使底层水的温度变高。
反对者认为，南极夏季日照时间虽长，但天气终日阴沉，到达地面的太阳辐射仍很弱，况且冰面又反射了90％以上的辐射能，留在地面上的辐射能是很少的，这就不可能使表面水温升得很高。再说，暖水下沉，通过水的热传递，应该是整个水体温度一起升高，而不可能仅仅是底层水温增高。
地热活动说认为，范达湖距罗斯海50千米，罗斯海附近有活动的默尔本火山和目前仍在喷发的埃里伯斯活火山。这表明，这一地域的岩浆活动剧烈，受到地热影响，湖水的温度就会出现上冷下热的现象。这种解释比较直观，显然容易被人们接受。但是，反对者同样找到证据，称在赖特谷地区迄今尚未发现地热活动，这就否定了这一观点。
在这个干谷地区，科学家们在离"不冻之湖"不远的地方，又发现了一个"永冻之湖"。此湖叫皮达湖，位于维多利亚谷地。对此湖的钻探调查表明，整个皮达湖几乎是一个完整的大冰块，只有在夏季，冰川融水从湖岸流入湖底，但水量很少。令人惊奇的是，在这"永冻之湖"上也从不降雪，这就足以说明这个温水湖和不冻湖是由其他原因造成的。但究竟是因为什么，目前暂无定论。
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