中华真地鳖主要分布于河北、山东、山西、河南、北京、甘肃、内蒙古、辽宁、新疆、江苏、上海、安徽、湖北、湖南、四川、贵州、青海等地。据记载，在宁夏回族自治区贺兰山麓一带的石下松土中也能采到。药用名称为苏土元，是药材市场上销售的主要药用种类之一，也是人工养殖的主要种类
(1)雌成虫形态雌成虫身体扁平，椭圆形，背部稍隆起似锅盖。体长3.0—3.5厘米，体宽2.5—3.0厘米背面紫褐色至黑褐色，稍带灰蓝色光泽，不同生活环境中的个体色泽有差异。经干燥后的土元体颜色稍深，无光泽，腹面呈棕褐色。头小，隐于前胸板下，觅食时头才伸出，并可见颈部，口器为咀嚼式，触角丝状，黑褐色，前后粗细相等；复眼大，呈肾形，凹陷的一侧围绕触角基部，两个单眼位于两复眼中间的上方。前胸背板前窄后宽接近三角形，中间有微小刻点组成的花纹，中胸和后胸较狭窄，两侧及外后角向下方延伸。腹部9节，第一腹板被后胸背板所掩盖，因而只见中间较短部分。第2—7腹节宽窄近似，8节及9节向内收缩。肛上板较扁，后缘直，中间部位有一小切口，后缘有较小的尾须一对。胸部有3对步行足，较发达，善爬行，基节粗壮，隐藏于胸部的腹面的基节窝里，腿节长呈筒状，胫节多刺。前、中、后足的跗节部都是5节，末端有爪1对。3对足大小不相等，前足最短，长约10毫米；中足长约17毫米；后足最长，有20毫米。
(2)雄成虫形态身体颜色比雌性浅，呈浅褐色，身上无灰蓝色光泽，但体表较雌性成虫色泽鲜艳，披有纤毛。体长30—35毫米，宽15—20毫米。头略小于雌虫触角明显粗壮。前胸背板色较深，宽大于长，前缘略呈弓形，3对胸足略细于雌虫，胫节上的刺较长。翅两对，较发达，将中胸以下的各部位覆盖于翅下。前翅革质半透明，脉纹清楚可见。后翅膜质透明，翅脉黄褐色，平时重叠于前翅下。腹部末端上方有尾须1对(肛上板上)，其下方有两个较短的腹刺(下生殖板上)
(3)卵荚形态多个卵包在一个肾形革质鞘状袋中，称为卵荚。卵荚长约10毫米，宽约5毫米。初产时卵荚呈紫红色，略透明，随着时间延长逐渐变深，48小时以后呈棕褐色。卵荚侧面有若干条稍弯曲的纵沟，即荚内卵与卵之间的隔膜处。卵荚较内陷的一侧较厚，另一侧较薄。上部有一排锯齿形钝刺，称为龙骨线，胚胎发育成熟后，龙骨线处裂开，若虫由此钻出卵荚。每个卵荚内有成双行互相交错排列着的卵6—26个，多为11—16个。
(4)若虫形态土元的活动幼期称若虫，自卵荚中钻出到成虫这一阶段的虫态统称若虫。刚从卵荚中钻出的1龄若虫，体外有层透明卵膜包裹着，为乳白色，形状似臭虫。挣脱体表那层卵膜后即可以爬行，且爬行较快，性情活泼，24小时后体色变为黄褐色。随着龄期的增加，体色也逐渐加深，至末龄时为深褐色，并有紫褐色光泽(图1)。
中华真地鳖生活史图
雄若虫在6—7龄未羽化出翅以前与雌若虫相似，主要区别：①胸部第二、三节背板后缘角的倾斜度不一样，雌若虫约70度，雄若虫仅约40度(图2-8)；②胸部第二、三节背板后缘形状不一样，雄若虫为折线状，雌若虫为弧形(图2)；③爬行姿势，雄若虫体稍抬起，雌若虫下伏。
中华真地鳖雌、雄若虫胸部第二、三背板形态区别
在养殖过程区分大龄若虫雌雄很重要。按比例留足雄若虫(计算好所需面积养殖池中的土元，不挑出大龄雄若虫，但要移出一部分以达到适宜的养殖密度)，羽化为雄成虫后进行交配。多余的大龄雄若虫(6龄时开始)挑出加工，作中药材，不影响药用价值。
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